A Minera Los Pelambres, pertencente à Antofagasta Minerals, utiliza dispositivos especializados que percorrem o interior de um mineroduto de aproximadamente 120 quilômetros entre Chacay e Puerto Punta Chungo, na Região de Coquimbo. Em 26 de outubro de 2026, a empresa detalhou como esses equipamentos, conhecidos como PIG, permitem remover resíduos acumulados, inspecionar as tubulações e reduzir os riscos associados ao transporte de concentrado de cobre, atividade essencial para a continuidade das operações.
O sistema conecta as instalações da mina, localizadas na região montanhosa da província de Choapa, ao porto situado na comuna de Los Vilos. Por essa infraestrutura, é transportado o concentrado obtido no processamento do minério, posteriormente preparado para o transporte marítimo.
O funcionamento do sistema depende tanto das condições hidráulicas quanto do estado das paredes internas das tubulações. Por isso, a limpeza e a inspeção são atividades permanentes, que buscam evitar obstruções, identificar danos e manter o sistema disponível.
Como funcionam os dispositivos que percorrem o interior das tubulações
Os PIG são equipamentos projetados para se deslocar dentro de dutos industriais aproveitando o fluxo do material transportado. Em geral, seu formato cilíndrico permite que se ajustem às paredes internas e avancem pela tubulação enquanto realizam diferentes tarefas.
Ao contrário de uma inspeção convencional feita pelo lado de fora, esses dispositivos podem percorrer longos trechos sem que seja necessário abrir o duto continuamente. Dependendo do projeto, eles realizam a limpeza mecânica ou coletam informações sobre as condições da infraestrutura.
Em Los Pelambres, são utilizados diferentes modelos, conforme as necessidades de manutenção. Alguns são feitos de materiais flexíveis; outros contam com copos, discos ou elementos raspadores para remover resíduos mais aderidos.
Esses componentes permitem remover sedimentos, incrustações e produtos de corrosão que podem se acumular durante a operação do mineroduto.
Para a limpeza interna dessa infraestrutura, a mineradora utiliza especificamente um PIG de espuma. O dispositivo é inserido por meio de uma instalação especialmente preparada, percorre o interior da tubulação e, depois, é retirado em outro ponto do sistema.
Durante o percurso, especialistas em integridade de dutos monitoram variáveis como pressão e vazão. Esse acompanhamento permite controlar as condições do procedimento e detectar comportamentos operacionais que exijam atenção.
PIG inteligentes permitem inspecionar as condições internas do duto
A tecnologia também inclui dispositivos instrumentados que desempenham uma função diferente da limpeza.
Esses equipamentos, chamados de PIG inteligentes, contam com sistemas de medição capazes de coletar informações sobre o estado das tubulações enquanto percorrem seu interior.
Os dados obtidos permitem avaliar possíveis anomalias e orientar decisões de inspeção, manutenção ou reparo. A capacidade de identificar defeitos específicos depende da tecnologia de medição utilizada e das características de cada duto.
Felipe Munizaga, superintendente de Integridade de Dutos da Minera Los Pelambres, explicou que a operação utiliza equipamentos instrumentados tanto no mineroduto quanto em outro de seus sistemas de condução, identificado como SIAD.
Essas informações permitem distinguir duas funções complementares: os PIG convencionais removem acúmulos que dificultam o transporte, enquanto os instrumentados ajudam a avaliar as condições da infraestrutura.
No entanto, a empresa não divulgou dados quantitativos recentes sobre defeitos detectados, número de inspeções realizadas ou redução de falhas atribuída a esses dispositivos.
Uma infraestrutura capaz de transportar 4.600 toneladas por dia
O uso desses equipamentos tem impacto direto na capacidade operacional do sistema de transporte.
Karen Foster, gerente de Barragem de Rejeitos e Fluidos da Minera Los Pelambres, explicou que a limpeza mecânica com PIG é uma atividade permanente, destinada a preservar a integridade do mineroduto.
A executiva afirmou que essa manutenção contribui para atingir a capacidade atual de transporte, de 4.600 toneladas de concentrado por dia.
Esse número corresponde à capacidade de transporte informada pela mineradora e não significa necessariamente que o sistema movimente esse volume todos os dias. Tampouco equivale à produção de toneladas de cobre fino, já que o concentrado contém outros materiais.
O acúmulo de resíduos no interior das tubulações pode reduzir o espaço disponível para a passagem do material e aumentar a pressão exigida. Quando esses problemas se agravam, podem gerar restrições operacionais e exigir intervenções de manutenção.
Por isso, cada percurso dos dispositivos exige planejamento, avaliação de riscos e coordenação entre as equipes responsáveis.
Falhas anteriores mostram a importância da manutenção
A atenção à integridade do mineroduto tem motivos concretos em Los Pelambres.
Em 31 de maio de 2022, a empresa detectou um vazamento na tubulação subterrânea que transporta concentrado até Los Vilos. O incidente obrigou a interromper a operação da linha enquanto o trecho afetado era identificado e reparado. O transporte foi retomado em 26 de junho daquele ano.
Mais tarde, em janeiro de 2024, novas dificuldades no transporte de concentrado provocaram restrições na chegada de material às instalações portuárias.
Em fevereiro daquele ano, a mineradora também informou que dois dispositivos de poliuretano usados em operações de limpeza haviam ficado presos dentro da tubulação. Para recuperá-los, foi necessário intervir em trechos próximos à rota 47, no município de Los Vilos.
Esses episódios mostram que a manutenção interna de um mineroduto de grande extensão também envolve riscos técnicos que precisam ser controlados.
Em outubro de 2024, Los Pelambres também lançou um desafio de inovação para identificar tecnologias capazes de inspecionar o aço da tubulação através do revestimento interno de polietileno de alta densidade.
Entre os objetivos técnicos estabelecidos estava detectar pequenas concavidades e fissuras que pudessem comprometer a integridade da infraestrutura. Essas especificações correspondiam às capacidades desejadas para uma solução tecnológica, e não a resultados já demonstrados pelos equipamentos usados atualmente.
Los Pelambres constrói novo sistema de transporte de concentrado
A manutenção da tubulação atual ocorre enquanto a Antofagasta Minerals avança em um projeto de infraestrutura destinado a reforçar a continuidade operacional de Los Pelambres.
A iniciativa prevê a construção de um novo mineroduto de concentrado, como parte de um programa de investimentos que também inclui a ampliação da capacidade da usina de dessalinização da companhia.
Em seu relatório operacional do terceiro trimestre de 2026, publicado em 15 de outubro, a Antofagasta informou avanços na instalação de tubulações, revestimentos, obras civis e túneis do novo sistema.
Durante esse período, começaram os primeiros testes hidráulicos em trechos mais baixos do traçado, enquanto prosseguiam os preparativos para a realização de testes hidrostáticos nos trechos mais altos.
A companhia mantém 2027 como prazo para concluir as obras e colocar em operação seus principais projetos de crescimento. Portanto, o novo mineroduto de concentrado ainda está em desenvolvimento e não deve ser confundido com a infraestrutura de 120 quilômetros usada atualmente.
Enquanto a obra avança, os PIGs continuam sendo usados na conservação do sistema existente.
O uso desses equipamentos reflete uma exigência permanente do transporte de minério por tubulações: manter o fluxo de concentrado, controlar as condições operacionais e dispor de informações suficientes para intervir na infraestrutura antes que os danos se transformem em falhas de maior proporção.
