O tom verde ou azul da lagoa de Quilotoa não significa que o vulcão tenha desaparecido nem que a água tenha uma cor fixa. O lago ocupa uma caldeira formada por sucessivas erupções explosivas, e sua composição química inclui sais e gases de origem vulcânica. Esses componentes ajudam a explicar o aspecto da água, mas os estudos disponíveis não mediram as mudanças de cor de forma contínua nem permitem atribuir cada variação observada a uma única causa.
Oito ciclos eruptivos formaram a caldeira de Quilotoa
Quilotoa é uma caldeira vulcânica com uma lagoa em seu interior, não um vulcão que deixou de existir. O Instituto Geofísico da Escola Politécnica Nacional registra pelo menos oito ciclos eruptivos nos últimos 200.000 anos e classifica as erupções do sistema entre os índices VEI 4 e 6, de grandes a colossais. A mais recente ocorreu há cerca de 800 anos, por volta de 1280 d. C., no século XIII.
A reconstrução geológica de Minard L. Hall e Patricia A. Mothes, pesquisadores do Instituto Geofísico da EPN, descreve episódios de queda de lapilli de pedra-pomes, ondas e fluxos de cinzas. O artigo, “Quilotoa volcano – Ecuador: An overview of young dacitic volcanism in a lake-filled caldera”, foi publicado em 2008 no Journal of Volcanology and Geothermal Research. Os autores identificaram três caldeiras formadas em diferentes etapas e estimaram que o fluxo de cinzas da erupção mais recente percorreu até 17 quilômetros pelo vale do rio Toachi.
No ciclo eruptivo mais recente, a fase explosiva expeliu até 250 milhões de metros cúbicos de água que já ocupava o sistema, segundo o estudo de Hall e Mothes. A depressão resultante foi posteriormente ocupada pela lagoa atual. A ficha do Instituto Geofísico situa a cratera a 3.914 metros acima do nível do mar e mantém o vulcão na categoria de potencialmente ativo.
Sais vulcânicos e luz influenciam a tonalidade, mas faltam medições das mudanças
A composição química oferece uma pista concreta. Em um estudo publicado em 2021 na Frontiers in Earth Science, G. V. Melián e uma equipe de pesquisadores do INVOLCAN, do ITER, da Universidade das Forças Armadas ESPE e do Serviço Geológico da Espanha analisaram gases e amostras de água. Em Quilotoa, eles fizeram perfis verticais em 2017 e 2018, com amostras coletadas a até 140 metros de profundidade em 2017 e 120 metros em 2018, além de medir temperatura, pH, condutividade e íons dissolvidos. A água apresentou alta concentração de sódio, cloreto e sulfato, composição que o estudo associa a lagos de cratera em sistemas vulcânicos ativos.
O estudo registrou temperaturas de 12,5 a 15,4 °C, pH próximo do neutro — em torno de 7,4 em 2017 e 7,2 em 2018— e condutividade elétrica próxima de 13.000 microsiemens por centímetro. Os resultados caracterizam a composição química do lago, mas não concluem que esses valores, por si só, provoquem uma mudança entre azul e verde. A iluminação e o ângulo de observação podem afetar a cor percebida, embora as fontes consultadas não quantifiquem esses efeitos especificamente para Quilotoa.
A presença de organismos também foi estudada, mas sem comprovar que explique as variações visíveis. Uma tese de Lenin Alberto Bonifaz Damián, publicada no repositório da Universidade Politécnica Salesiana em 2022, combinou imagens aéreas de alta resolução com amostras coletadas em 20 pontos de Quilotoa, a profundidades de 0,20, 0,40 e 0,60 metros, durante janeiro, fevereiro e março. O estudo mediu 9,61 miligramas de clorofila por metro cúbico na lagoa. Esse valor comprova a presença de clorofila nas amostras, mas o trabalho não estabelece uma relação temporal entre sua concentração e as mudanças de tonalidade do lago.
A conclusão mais sólida, portanto, é limitada: a história eruptiva explica a formação da caldeira, e as análises confirmam uma composição química vulcânica particular. Sem uma série de medições da cor, as fontes consultadas não permitem determinar a contribuição de cada fator nem confirmar um padrão sazonal em Quilotoa.
