La Payunia reúne uma paisagem de cones, crateras e derrames de lava que registra diferentes tipos de erupção no sul de Mendoza. O número de mais de 800 cones se refere à Província Vulcânica de Payenia, uma região geológica mais ampla que La Payunia: não é uma contagem restrita à reserva nem significa que todos os vulcões sejam iguais.
Payenia se estende pelo retroarco andino, a leste da cordilheira, e abrange vários campos vulcânicos, entre eles Llancanelo e Payún Matrú. As rochas vulcânicas têm idades que vão de cerca de 2 milhões de anos atrás ao Holoceno, embora a atividade da província tenha começado antes desse intervalo, há menos de 5 milhões de anos. A maior parte do vulcanismo se concentrou nos últimos 2 milhões de anos.
Explosões formaram cones, e a lava avançou em derrames
Muitas dessas pequenas estruturas são cones monogenéticos: formam-se durante uma fase eruptiva associada a um centro, quando fragmentos vulcânicos — como cinzas, lapilli e bombas — são expelidos por um conduto e se acumulam ao redor da cratera. Em Payenia, predominam os cones basálticos; entre os estilos eruptivos descritos para esses centros estão as atividades estromboliana e havaiana. A primeira expulsa material fragmentado em explosões; a segunda está associada à saída mais contínua de lava.
A lava que escapa do centro pode avançar e se solidificar em derrames. Na região, são descritas diferentes formas, desde lavas basálticas de baixa viscosidade até derrames mais viscosos e espessos, além de superfícies do tipo pahoehoe, de aspecto mais liso, ou aa, mais ásperas e fragmentadas. Portanto, nem todos os cones se formaram da mesma maneira: também há formas hidromagmáticas, criadas quando o magma interage com a água e provoca explosões. Carapacho e Malacara estão entre os exemplos apontados no campo de Llancanelo.
O conjunto também não é formado apenas por cones pequenos. O campo de Payún Matrú inclui os vulcões compostos Payún Matrú e Payún Liso, além de campos basálticos em ambos os lados do primeiro. Payún Matrú tem formato de escudo e uma caldeira no cume com cerca de 8 quilômetros de diâmetro. Um estudo de campo e laboratório publicado em Andean Geology em 2012 analisou a estratigrafia, as rochas e suas composições; os autores, pesquisadores do Centro de Investigaciones Geológicas do CONICET-UNLP e da Universidade de São Paulo, identificaram evidências de mistura entre magmas basálticos e traquíticos em diferentes etapas de sua evolução.
Os 800 são um número regional, não um inventário de La Payunia
A referência a cerca de 800 cones monogenéticos aparece em estudos geológicos de Payenia e em trabalhos que descrevem seus campos vulcânicos. O número ajuda a dimensionar a concentração de centros eruptivos, mas não deve ser interpretado como uma contagem exata de cones dentro da reserva de La Payunia. Tampouco equivale a 800 vulcões poligenéticos, ou seja, grandes estruturas que cresceram em múltiplos episódios e podem abrigar sistemas magmáticos mais complexos.
Um estudo morfométrico de 2021, publicado no Boletín Geográfico por Gabriela I. Massaferro, Miguel J. Haller, Viviana I. Alric e Sebastián Sayavedra, oferece um exemplo concreto de como essas formas de relevo são analisadas. A equipe mediu 157 cones em diferentes campos de Payenia usando modelos digitais TanDEM-X com resolução de 12 metros e precisão altimétrica relativa de 2 metros. Calculou diâmetros, alturas, declividades e volumes. O trabalho se concentrou em cones de escória e de respingos em terrenos de baixa declividade e deixou de fora o campo de Tromen, por seu relevo mais íngreme.
A altura média dos cones medidos foi de 40,6 metros e a declividade média, de cerca de 10,8°. Com base no formato das estruturas e nas idades absolutas disponíveis, os autores estimaram uma taxa de erosão de 9,4° por milhão de anos e idades morfológicas entre 0,3 e 2,2 milhões de anos. Essas idades são estimativas derivadas da degradação das encostas, não da datação direta de cada cone. Além disso, os 157 exemplares estudados são uma amostra, não o inventário completo da província.
O clima árido e a erosão também ajudam a interpretar a paisagem: com o tempo, o vento e o transporte de sedimentos suavizam os cones e modificam suas declividades. Em Payunia, a preservação de formas vulcânicas de diferentes idades permite observar tanto essas mudanças quanto a variedade de produtos eruptivos. A contagem de mais de 800 indica a escala regional, enquanto a morfologia e a idade de cada estrutura exigem medições próprias.
