As minas de Lota não avançavam dentro da água: suas galerias acompanhavam as camadas de carvão sob o leito marinho, escavadas e conectadas a poços em terra. Para manter a extração, a empresa organizou uma rede subterrânea em que ventilação, transporte e controle dos trajetos eram tarefas coordenadas, não detalhes secundários. A exploração avançou sob o mar a partir de 1869, quando o esgotamento de algumas camadas levou ao aprofundamento dos trabalhos.
A chave era abrir acessos a partir da costa e desenvolver galerias dentro da rocha, acompanhando as camadas de carvão. Os poços serviam para o transporte de trabalhadores e materiais; na superfície, a infraestrutura da mina conectava as operações ao transporte do minério. O decreto que declarou o complexo de Lota Monumento Histórico reconhece que a construção de poços e galerias exigiu soluções de escoramento, ventilação e drenagem. O mar ficava acima das áreas de lavra, mas a exploração dependia do controle dos riscos próprios de uma mina subterrânea.
Desde 1869, as galerias acompanhavam as camadas sob a costa
O ano 1869 marca, nos registros patrimoniais, o avanço das operações para camadas sob o mar. Isso não significa que toda a mina se estendesse sob o oceano nem permite determinar uma profundidade ou extensão única para os trabalhos: a rede cresceu por setores, à medida que as camadas eram encontradas e exploradas. A Biblioteca Nacional do Chile relaciona essa mudança ao esgotamento das camadas subterrâneas de Punta de Puchoco e à necessidade de estender os trabalhos para baixo da praia e do mar.
O traçado não era uma escavação reta e uniforme. No Chiflón del Diablo, o método de exploração por pilares deixava blocos de carvão no subsolo para sustentar o terreno, enquanto as galerias conectadas davam acesso às frentes de lavra. A preservação dos pilares permitia manter espaços de circulação, embora o carvão dessas áreas não fosse totalmente recuperado. A descrição patrimonial da mina também registra galerias inclinadas e uma rede interconectada.
A ventilação combinava a circulação do ar com o controle das galerias
No Chiflón del Diablo, a disposição das galerias e as diferenças de nível favoreciam a circulação natural do ar, fenômeno associado ao nome “chiflón”. Isso não permite concluir que todas as operações de Lota dependessem exclusivamente desse mecanismo: os documentos patrimoniais descrevem o desenvolvimento de tecnologias de ventilação, e a história da mina também registra equipamentos de ventilação entre as instalações modernizadas. A forma exata de ventilar variava conforme o setor e o projeto de lavra.
Nas operações do século XX, manter o ar em movimento exigia controlar as conexões entre as galerias. O estudo dos historiadores Hernán Venegas Valdebenito e Diego Morales Barrientos, publicado em 2014 na revista Diálogo Andino, reconstitui o papel dos capatazes de Lota entre 1920 e 1940. Com base em registros da companhia, entre eles folhas de pagamento de 1931 a 1934, os autores documentam que esses supervisores controlavam a circulação, a ventilação e o uso de explosivos. Também tinham de verificar a sinalização e abrir ou fechar comportas e cortinas, elementos que organizavam a passagem de pessoas e ajudavam a direcionar o ar pelas áreas de lavra.
Vagonetes, locomotivas e sinalização organizavam o trabalho no subsolo
A distância entre a entrada e as frentes de lavra podia ser considerável. O mesmo estudo aponta que algumas frentes ficavam a três ou quatro quilômetros dos acessos, ao longo das galerias. Em galerias estreitas, transportar carvão, materiais e trabalhadores exigia coordenar o tráfego: os capatazes decidiam quantos vagonetes carregados podiam ser deslocados e onde deixar os vagonetes vazios para abastecer as equipes. A sinalização e as autorizações para mudar de setor ajudavam a evitar que pessoas e cargas circulassem sem controle por trajetos com espaço limitado.
O transporte não dependia de um único sistema. Uma pesquisa histórica que cita o relatório da Comissão do Carvão de 1924 descreve locomotivas elétricas no poço Grande Carlos como uma exceção; nas demais áreas, predominavam vagonetes movidos por cabos e guinchos. Nas frentes de lavra, parte do transporte de materiais ainda era feita à força humana. A combinação de equipamentos mecanizados e trabalho manual mostra que a tecnologia variava dentro da mina e que chegar ao ponto de extração podia exigir longas caminhadas pelas galerias.
Na superfície, o sistema industrial dava continuidade ao trajeto do carvão. O decreto patrimonial identifica túneis que conectavam o setor de Chambeque ao cais de embarque por meio de uma ferrovia, além de elevadores para transportar trabalhadores pelos poços e um trem subterrâneo. As fontes consultadas descrevem esses mecanismos e a organização do trabalho, mas não apresentam uma planta única que permita reconstituir cada galeria submarina nem determinar a profundidade de todas as frentes de lavra.
