Sim, um pequeno reator poderia fornecer eletricidade e calor a uma operação remota, mas, no Canadá, essa opção ainda está em fase de desenvolvimento: não há nenhum reator desse tipo em operação comercial em uma mina. A diferença entre um projeto capaz de atender à demanda e uma usina autorizada, construída e pronta para operar é fundamental para responder à pergunta.
O Natural Resources Canada descreve uma variedade de reatores modulares, que vai de unidades de até 300 MWe para redes elétricas a projetos de 3 MWe ou menos, potencialmente adequados para instalações isoladas. A potência necessária dependeria de cada operação: processamento de minério, bombeamento, ventilação, alojamento e outros consumos precisam ser atendidos sem interrupções. O órgão também prevê que um reator forneça calor para processos, além de eletricidade; nem todos os projetos oferecem a mesma combinação.
Quais pequenos reatores estão sendo propostos para fornecer energia fora da rede
A Comissão Canadense de Segurança Nuclear (CNSC) identifica os reatores refrigerados a gás de alta temperatura entre as tecnologias propostas para aplicações de pequeno porte. Um caso concreto foi o projeto da Global First Power em Chalk River, Ontário: a proposta era instalar um reator desse tipo, mas não em uma mina, e sim no complexo de laboratórios Chalk River. A ficha regulatória informa uma capacidade de até 45 MW térmicos. Esse valor mede calor, não eletricidade, portanto não deve ser comparado diretamente à potência elétrica expressa em MWe.
O projeto ajuda a dimensionar a distância entre uma proposta e sua implantação. A Global First Power solicitou autorização para preparar o local; não havia obtido licença para construir ou operar. A CNSC informa que suspendeu a avaliação ambiental e a análise do pedido em agosto de 2024. A ficha, atualizada em 15 de janeiro de 2026, mantém o projeto suspenso e registra que a Ultra Safe Nuclear Corporation, controladora da Global First Power, recorreu ao Capítulo 11 da lei de falências dos Estados Unidos em outubro de 2024. Trata-se, portanto, de um antecedente de projeto e análise regulatória, não de uma demonstração em uma operação de mineração.
Para avaliar a viabilidade econômica de uma instalação remota, o Natural Resources Canada apresenta um modelo de uma mina de médio porte com um reator de 20 MWe. O exercício considera uma taxa de desconto entre 6% e 9% e estima um investimento de capital mediano de 13.565 dólares canadenses por kW, equivalente a cerca de 270 milhões de dólares canadenses para essa capacidade. A estimativa mediana para o combustível é de 64 milhões, considerando sua substituição a cada dez anos. A faixa preliminar de custo da primeira unidade de um reator de 20 MWe fica entre 200 e 350 milhões de dólares canadenses. São premissas de modelagem, não o custo orçado de uma usina contratada para uma mina específica.
A economia em relação ao diesel depende do local e das premissas
A Agência de Energia Nuclear da OCDE analisou 51 minas remotas que dependem de diesel ou óleo combustível pesado. Nessa amostra, a capacidade elétrica instalada representativa foi de 16 MWe e a duração representativa dos projetos, de 16 anos; as médias foram maiores: 31,3 MWe e 20,2 anos. O relatório estimou que os microrreatores poderiam alcançar um custo nivelado da eletricidade 31% menor que o do diesel em aplicações remotas na África, na Austrália e na América do Norte. No entanto, a própria avaliação alerta que os pequenos reatores ainda não estão disponíveis comercialmente e que seus custos de instalação são incertos; a economia calculada não é uma garantia para uma operação específica no Canadá.
A comparação depende do consumo de diesel da mina, do custo de transporte do combustível, da duração prevista da operação e do investimento inicial no reator. Também pesam os custos de combustível nuclear, manutenção, gestão de resíduos e descomissionamento. A diferença entre a vida útil de uma mina e a de uma instalação nuclear exige planejamento: uma usina projetada para operar por décadas pode não ser compatível com o horizonte de exploração da jazida. A Associação de Mineração do Canadá também aponta, entre as questões que precisam ser resolvidas para integrar esses sistemas, a redundância no fornecimento, a coordenação das paradas para manutenção, a gestão do combustível usado e a atividade sísmica associada à mineração.
Licenciamento e escolha do local ainda são obstáculos antes da operação
No Canadá, cada projeto precisa passar por análise regulatória e obter autorizações para as diferentes etapas: preparação do local, construção e operação. O Natural Resources Canada estima prazos de 7 a 9 anos para todas as fases de licenciamento anteriores à operação da primeira unidade e de 5 a 7 anos para unidades posteriores de um projeto já implantado. São estimativas sujeitas, entre outros fatores, à avaliação técnica, à qualidade dos pedidos e aos processos de participação pública e indígena; não equivalem a um cronograma aprovado para uma mina específica.
Para que uma operação de mineração possa adotar essa tecnologia, será necessário contar com um projeto cujo desempenho e custos tenham sido comprovados, um local específico submetido à análise e as licenças correspondentes, além de soluções para o abastecimento de combustível, a continuidade do fornecimento de eletricidade e os resíduos radioativos.
