A mineradora prevê que a produção anual fique próxima de 61.000 toneladas de carbonato de lítio equivalente, devido ao avanço mais lento de Sal de Vida, em Catamarca. Em contrapartida, as vendas de minério de ferro na Austrália cresceram 2% no terceiro trimestre.
A multinacional de mineração Rio Tinto revisou suas expectativas de produção de lítio para 2026 e prevê que o resultado anual fique no limite inferior da faixa projetada, entre 61.000 e 64.000 toneladas de carbonato de lítio equivalente (LCE). A companhia atribuiu essa perspectiva principalmente às dificuldades para ampliar a produção em seu projeto Sal de Vida, na província argentina de Catamarca. A atualização, apresentada em 14 de outubro junto com os resultados operacionais do terceiro trimestre, contrasta com o desempenho de seu negócio de minério de ferro na Austrália, onde as vendas chegaram a 85,7 milhões de toneladas.
A empresa manteve formalmente a faixa anual de produção de lítio, mas reconheceu que é menos provável atingir os níveis mais altos previstos, devido ao ritmo de entrada em operação das novas instalações.
O cenário evidencia os desafios da Rio Tinto para expandir sua atuação em minerais destinados a baterias, enquanto suas operações tradicionais de minério de ferro seguem movimentando grandes volumes.
Sal de Vida enfrenta dificuldades para ampliar a produção
O principal fator por trás da revisão é o projeto Sal de Vida, na província de Catamarca, no noroeste da Argentina, próximo às instalações de Fénix, no Salar del Hombre Muerto.
O projeto foi concebido para produzir 15.000 toneladas anuais de carbonato de lítio e é um dos investimentos com os quais a Rio Tinto busca ampliar sua presença no mercado de materiais para baterias.
No segundo trimestre de 2026, Sal de Vida produziu suas primeiras toneladas de lítio, antes do prazo inicialmente previsto. No entanto, os meses seguintes evidenciaram dificuldades para aumentar a produção de forma sustentada.
A Rio Tinto explicou que o aumento da produção está avançando mais lentamente do que o esperado devido à menor disponibilidade operacional de equipamentos essenciais na instalação.
Isso significa que determinados componentes não conseguiram manter o tempo de funcionamento necessário para alcançar os níveis de produção projetados.
A companhia não informou uma nova data para atingir a capacidade nominal de Sal de Vida nem quantificou quanto o projeto deixaria de produzir especificamente em 2026.
A situação reflete uma dificuldade frequente na indústria de mineração: concluir a construção e produzir as primeiras toneladas não garante que uma instalação consiga alcançar imediatamente sua capacidade de projeto.
Produção de lítio caiu 11% no terceiro trimestre
Entre julho e setembro de 2026, a Rio Tinto produziu 13.000 toneladas de carbonato de lítio equivalente, uma queda de 11% em relação ao segundo trimestre, quando havia registrado 14.600 toneladas.
Ainda assim, o resultado trimestral foi 4% superior ao do mesmo período de 2025.
Nos primeiros nove meses do ano, a produção acumulada chegou a 40.300 toneladas de LCE, um aumento de 33% em relação ao período equivalente do ano anterior.
Essa comparação deve levar em conta que a Rio Tinto incorporou os resultados do negócio adquirido da Arcadium Lithium a partir de março de 2025. Portanto, a base de comparação do ano anterior não representa nove meses completos sob a mesma estrutura.
Os números mostram que o negócio continua crescendo, embora apresente variações entre os trimestres.
Para alcançar o limite inferior da previsão anual, de 61.000 toneladas, a Rio Tinto precisaria produzir cerca de 20.700 toneladas adicionais no último trimestre de 2026.
Esse volume seria consideravelmente superior às 13.000 toneladas registradas entre julho e setembro, o que aumenta a importância da recuperação operacional e da contribuição das novas instalações.
Condições climáticas também afetaram as operações na Argentina
Os problemas de Sal de Vida não foram os únicos fatores que influenciaram o desempenho do negócio de lítio.
Em Olaroz, na província de Jujuy, as atividades foram afetadas pela manutenção anual e pela menor concentração de lítio nas piscinas de evaporação após eventos meteorológicos.
Já a operação Fénix enfrentou interrupções relacionadas à manutenção programada de suas linhas de produção e a condições climáticas adversas registradas em julho.
Apesar dessas dificuldades, a Rio Tinto informou que o aumento de capacidade da linha Fénix 1B segue avançando de forma favorável.
A expansão foi projetada para produzir 10.000 toneladas anuais de carbonato de lítio equivalente e começou a produzir suas primeiras toneladas no segundo trimestre de 2026.
Essas operações integram a plataforma produtiva argentina que a companhia busca consolidar por meio de instalações existentes e novos investimentos.
Minério de ferro sustenta desempenho da Rio Tinto
Enquanto o negócio de lítio enfrenta dificuldades para alcançar suas metas, as operações de minério de ferro apresentam um desempenho mais estável.
Em Pilbara, uma das principais regiões produtoras de minério de ferro da Austrália Ocidental, a Rio Tinto registrou vendas de 85,7 milhões de toneladas no terceiro trimestre de 2026, crescimento anual de 2%.
A produção chegou a 83,4 milhões de toneladas, 1% abaixo do registrado no mesmo trimestre de 2025.
A diferença entre produção e vendas ocorre porque os volumes comercializados nem sempre correspondem ao minério extraído no mesmo período, em razão do uso de estoques e da programação logística.
Entre janeiro e setembro, as vendas acumuladas de Pilbara chegaram a 243,3 milhões de toneladas, alta de 4% em relação ao mesmo período do ano anterior.
A Rio Tinto manteve a previsão anual de vendas para essa operação entre 323 e 338 milhões de toneladas.
No mundo todo, as vendas de minério de ferro do grupo somaram 90,8 milhões de toneladas no terceiro trimestre, 3% a mais que um ano antes.
O desempenho australiano reflete a importância que o minério de ferro continua tendo nos negócios da Rio Tinto, especialmente por sua relação com a indústria siderúrgica internacional e a demanda asiática por matérias-primas.
A aquisição da Arcadium transformou o lítio em um negócio estratégico
A expansão da Rio Tinto no mercado de lítio ganhou uma nova dimensão em março de 2025, quando a empresa concluiu a aquisição da Arcadium Lithium, em uma operação avaliada em aproximadamente US$6.700 milhões.
A transação incorporou unidades produtivas, projetos de expansão e capacidade de processamento em diversos países.
A Argentina se tornou um dos principais territórios para esse crescimento, com operações como Olaroz e Fénix, além de Sal de Vida e Rincón.
Este último projeto, localizado na província de Salta, prevê um investimento aprovado de US$2.500 milhões e capacidade projetada de 60.000 toneladas anuais de carbonato de lítio grau bateria.
A primeira produção da expansão de Rincón está prevista para 2028, enquanto o aumento gradual até a capacidade máxima deve se estender por aproximadamente três anos.
Esses volumes correspondem à capacidade futura e não devem ser confundidos com a produção efetiva de 2026.
A estratégia da Rio Tinto também inclui projetos no Canadá e oportunidades de desenvolvimento no Chile, onde a empresa mantém acordos com a Codelco e a Enami para impulsionar iniciativas de lítio na Região de Atacama.
Nos dois casos, o desenvolvimento está sujeito às aprovações e decisões pertinentes.
O que a revisão significa para o mercado de lítio
A redução da produção prevista pela Rio Tinto não significa necessariamente uma retração de seus negócios de lítio nem uma mudança definitiva em seus investimentos.
A empresa continua ampliando sua capacidade industrial, embora os resultados recentes confirmem que a entrada em operação de novas instalações pode levar mais tempo do que o inicialmente previsto.
Essa diferença é especialmente relevante para o mercado de lítio, em que as estimativas de oferta futura dependem de projetos ainda em construção, fase de testes ou processo de aumento da produção.
Uma instalação pode contar com financiamento, licenças e capacidade técnica projetada sem que isso signifique que todas as suas toneladas estejam imediatamente disponíveis para comercialização.
Nesse contexto, as dificuldades de Sal de Vida mostram que a expansão da oferta mundial depende tanto de novos investimentos quanto da confiabilidade operacional das plantas.
Para a Argentina, o avanço desses projetos continua relevante por seu potencial de ampliar a produção de lítio e fortalecer a participação do país nas cadeias internacionais de fornecimento para baterias.
No entanto, os volumes que efetivamente chegarão ao mercado dependerão do desempenho de cada operação.
Os próximos meses serão decisivos para cumprir as metas
A Rio Tinto encerrará 2026 diante de duas situações operacionais distintas.
De um lado, as vendas de minério de ferro em Pilbara seguem em crescimento e sustentam as perspectivas anuais do negócio.
De outro, a área de lítio precisará melhorar seu desempenho no último trimestre para se aproximar da meta de produção estabelecida.
O foco estará especialmente na disponibilidade dos equipamentos de Sal de Vida, na estabilização de Olaroz e no aumento da capacidade de Fénix 1B.
O resultado anual mostrará quanto essas instalações contribuíram para a expansão do negócio adquirido da Arcadium e quão distantes estão de suas capacidades projetadas.
O contraste entre o minério de ferro e o lítio resume um dos desafios atuais da Rio Tinto: manter os grandes volumes de suas operações tradicionais enquanto transforma novos investimentos em produção comercial efetiva em um mercado estratégico para a eletrificação e o armazenamento de energia.
