Chuquicamata vs. El Teniente: a gigante de 5 quilômetros de extensão e a mina com 4.500 quilômetros de túneis

Uma tem uma das maiores minas a céu aberto do planeta; a outra é reconhecida como a maior mina subterrânea de cobre do mundo. Ambas pertencem à Codelco, mas suas dimensões, produção, tecnologia e desafios revelam duas formas extraordinárias de extrair cobre no Chile.

Cinco quilômetros de extensão, três quilômetros de largura e aproximadamente um quilômetro de profundidade. Essas são as dimensões da gigantesca cava de Chuquicamata, uma escavação que transformou a paisagem do deserto do Atacama. A mais de mil quilômetros ao sul, El Teniente apresenta uma realidade completamente diferente: uma rede de aproximadamente 4.500 quilômetros de túneis e galerias construídos sob a Cordilheira dos Andes.

As duas minas produzem cobre há mais de um século e representam algumas das maiores conquistas da engenharia de mineração chilena. No entanto, enquanto Chuquicamata construiu sua história removendo enormes volumes de rocha a céu aberto, El Teniente desenvolveu uma complexa infraestrutura subterrânea.

A comparação também revela um dado interessante: a mina com a escavação mais impressionante não é necessariamente a que produz mais cobre. Para entender isso, é preciso observar suas dimensões, geologia, métodos de lavra e resultados de produção.

Chuquicamata e El Teniente: principais diferenças

Embora as duas operações pertençam à Codelco e explorem grandes jazidas de cobre, têm características geográficas, históricas e tecnológicas muito distintas.

A primeira diferença importante está na distribuição das instalações. Chuquicamata concentra parte de sua história em uma escavação visível da superfície, enquanto El Teniente desenvolveu sucessivas áreas de produção dentro de um enorme maciço rochoso.

Há também uma diferença de idade. El Teniente iniciou sua operação industrial dez anos antes de Chuquicamata, embora as duas minas tenham antecedentes de mineração anteriores às respectivas datas de industrialização.

Chuquicamata: a gigante que escavou o deserto

Localizada a aproximadamente 15 quilômetros ao norte de Calama, Chuquicamata iniciou suas operações industriais em maio de 1915. Seu desenvolvimento deu origem a uma das paisagens mais reconhecidas da mineração mundial: uma escavação em bancadas de dimensões monumentais, formada ao longo de gerações de extração.

É difícil imaginar a dimensão da cava. Seus aproximadamente cinco quilômetros de extensão equivalem a uma caminhada de quase uma hora em terreno plano, enquanto sua profundidade chega a cerca de mil metros. No entanto, percorrer essa distância dentro da mina é muito mais complexo devido às vias em aclive que conectam os diferentes níveis.

Durante décadas, caminhões de grande porte transportaram o material extraído das bancadas de lavra até as instalações de processamento. À medida que a cava se aprofundava, também aumentavam as distâncias de transporte e as dificuldades para manter uma operação economicamente eficiente.

A resposta veio em agosto de 2019, quando começou oficialmente a operação de Chuquicamata Subterránea. Essa transformação permitiu acessar o minério localizado sob a antiga cava pelo método de abatimento por blocos, conhecido internacionalmente como block caving.

A mudança representa um dos maiores marcos da mineração chilena moderna. Chuquicamata deixou de depender historicamente de uma gigantesca escavação a céu aberto e passou a desenvolver uma mina subterrânea para prolongar sua vida produtiva por várias décadas.

El Teniente: 4.500 quilômetros de túneis sob a cordilheira

El Teniente fica no município de Machalí, a aproximadamente 50 quilômetros de Rancagua. Sua operação industrial começou em 1905, dando origem a uma mina que cresceu progressivamente até se tornar uma referência mundial em mineração subterrânea.

Sua característica mais impressionante não pode ser vista da superfície. Sob as montanhas, há uma extensa rede de galerias, túneis de transporte, acessos, níveis de produção e outras escavações que somam aproximadamente 4.500 quilômetros de extensão.

Para ter uma ideia dessa dimensão, a extensão total equivale à distância por terra entre Arica e Villa O'Higgins. Não se trata de um túnel contínuo, mas de milhares de escavações abertas em diferentes períodos da história da mineração.

A infraestrutura inclui sistemas de ventilação, energia elétrica, drenagem, transporte e monitoramento geotécnico. A operação também está ligada a instalações industriais, como a usina de concentração Colón e a Fundição Caletones.

Ao contrário de Chuquicamata, a principal complexidade de El Teniente não está em administrar uma cava de grandes dimensões, mas em manter uma operação produtiva e segura em um maciço rochoso submetido a elevados esforços geológicos.

Lavra a céu aberto vs. mineração subterrânea: qual é mais complexa?

Historicamente, Chuquicamata e El Teniente representam duas grandes formas de mineração. A primeira se desenvolveu principalmente com a remoção de rocha na superfície, enquanto a segunda dependeu de uma infraestrutura subterrânea projetada para extrair minério em diferentes níveis.

Hoje, essa diferença é menos absoluta, porque Chuquicamata também opera com mineração subterrânea. Ainda assim, a trajetória das duas minas permite comparar os desafios de cada método.

Em minas subterrâneas de grande porte, o método de abatimento por blocos permite aproveitar a gravidade e a fraturação do maciço rochoso para extrair o minério. O processo exige a construção de níveis de extração sob o corpo mineralizado e o controle cuidadoso do abatimento.

El Teniente tem ampla experiência com métodos de abatimento, enquanto Chuquicamata incorporou essa tecnologia como parte fundamental de sua transformação produtiva.

Não existe um método universalmente superior. A escolha depende da geometria da jazida, de sua profundidade, do teor do minério, das características da rocha, dos custos e das condições de segurança.

Qual das duas produz mais cobre? A comparação entre 2024 e 2025

Embora Chuquicamata tenha uma das maiores minas a céu aberto do mundo, El Teniente registrou produção superior em 2025.

A diferença também foi observada no ano anterior, embora as duas divisões tenham registrado queda na produção em 2025.

Valores de cobre fino, arredondados quando aplicável.

O resultado mostra que o tamanho físico de uma mina não determina automaticamente sua produção. A quantidade de cobre obtida depende de fatores como o teor do minério, os volumes processados, a recuperação metalúrgica e a continuidade operacional dos equipamentos e das instalações.

Em 2025, El Teniente enfrentou restrições de produção após o grave acidente de 31 de julho, que provocou a morte de seis trabalhadores. Chuquicamata, por sua vez, teve menor volume de minério próprio alimentando suas instalações de processamento, especialmente a partir da mina a céu aberto.

Por isso, comparar as duas operações apenas pelo volume produzido pode oferecer uma visão incompleta. Também é preciso considerar a etapa de desenvolvimento de cada uma, a disponibilidade de reservas lavráveis e as condições técnicas que afetam o planejamento.

Dois gigantes moldados pela geologia dos Andes

Chuquicamata e El Teniente compartilham uma característica geológica fundamental: são grandes sistemas de mineralização associados a depósitos de pórfiro cuprífero.

Essas jazidas se formam por processos magmáticos e hidrotermais, quando fluidos quentes associados a corpos de magma circulam pelas rochas e favorecem a concentração de minerais metálicos. Sua importância está no potencial de conter enormes volumes de rocha mineralizada, embora o teor de cobre varie entre os setores.

Chuquicamata faz parte de um importante distrito cuprífero no norte do Chile, associado a estruturas tectônicas e a processos de alteração e enriquecimento mineral. El Teniente tem uma geologia marcada por intrusões, brechas mineralizadas e condições estruturais que permitiram desenvolver diferentes níveis de lavra.

Essa diferença geológica também influencia a engenharia. A orientação das fraturas, a resistência das rochas, a distribuição do minério e os esforços em profundidade condicionam o projeto de cada setor produtivo.

Chuquicamata e El Teniente também construíram cidades

A influência dessas operações vai além da produção de cobre. Ambas deram origem a comunidades que marcaram a história social e econômica de suas respectivas regiões.

Chuquicamata desenvolveu um acampamento mineiro que chegou a contar com moradias, hospital, escolas e diversos serviços urbanos. Sua história mudou quando os moradores foram transferidos gradualmente para Calama, processo concluído em 2007.

El Teniente teve uma experiência igualmente emblemática com Sewell, a cidade mineira construída em plena cordilheira. Sua arquitetura adaptada às encostas, os edifícios coloridos e as escadarias fazem parte de um patrimônio industrial reconhecido internacionalmente.

Em 2006, Sewell foi incluída na lista de Patrimônio Mundial da Unesco, tornando-se um dos mais importantes testemunhos da história da mineração chilena.

O futuro: duas minas que precisarão avançar cada vez mais no subsolo

O futuro de Chuquicamata e El Teniente tem um ponto em comum: a necessidade de explorar setores cada vez mais complexos, com a adoção de tecnologias aprimoradas de monitoramento, automação e controle de riscos.

Em Chuquicamata, o desenvolvimento da mina subterrânea busca garantir a continuidade da produção por meio de novas etapas de lavra e infraestrutura. O desafio é consolidar um sistema capaz de extrair grandes volumes de minério, mantendo a estabilidade do maciço rochoso e a eficiência do transporte.

Em El Teniente, o aprofundamento inclui projetos como Andesita, Diamante e Andes Norte. No entanto, em agosto de 2026, as atividades de construção deste último foram suspensas preventivamente, diante da necessidade de aprofundar os estudos sobre o comportamento sísmico em maiores profundidades.

Essa situação reflete um dos principais desafios da mineração subterrânea moderna: a presença de minério economicamente atrativo não garante que ele possa ser extraído sem que antes sejam resolvidas as condições geotécnicas e de segurança.

A automação de equipamentos, a instrumentação sísmica, os sistemas de controle remoto e a análise avançada de dados serão ferramentas cada vez mais importantes para as duas operações.

Chuquicamata se destaca pela escala de sua escavação a céu aberto e por sua transformação em mina subterrânea. El Teniente sobressai pela extensão de seus túneis, pela experiência na lavra por abatimento e pela maior produção de cobre em 2025.

Mais do que uma disputa entre duas minas, a comparação mostra como o Chile desenvolveu diferentes soluções de engenharia para explorar algumas das maiores jazidas de cobre do planeta. Uma começou com a escavação de uma gigantesca mina a céu aberto no deserto; a outra, com a construção de uma extensa rede de túneis sob a cordilheira. Hoje, ambas compartilham o desafio de continuar produzindo cobre em condições geológicas cada vez mais exigentes, tendo a segurança como requisito fundamental para a continuidade das operações.