Canadá: Electra dobra o quadro de funcionários e mantém orçamento de US$73 milhões para refinaria de cobalto

A companhia chegou a 130 trabalhadores na construção de sua planta em Ontário e avança na instalação de equipamentos industriais. O projeto prevê a produção de 5.120 toneladas anuais de cobalto contido para abastecer a cadeia norte-americana de baterias e minerais críticos.

A Electra Battery Materials Corporation acelerou a construção de sua refinaria de sulfato de cobalto em Temiskaming Shores, Ontário, Canadá, dobrando o quadro de funcionários e mantendo o projeto dentro do orçamento de US$73 milhões. A instalação, destinada a fortalecer o processamento de minerais críticos na América do Norte, chegou a 130 trabalhadores no local, ante cerca de 60 registrados em agosto de 2026.

A atualização de 26 de outubro reflete uma nova etapa de execução industrial, marcada pela montagem de equipamentos, instalação de sistemas elétricos e adequação das instalações que permitirão transformar hidróxido de cobalto em sulfato de cobalto de grau bateria.

O projeto conta com o apoio dos governos do Canadá, dos Estados Unidos e da província de Ontário, em um contexto de crescente interesse pelo desenvolvimento de capacidades regionais de refino e pela redução da dependência de centros de processamento localizados fora da América do Norte.

Obras avançam em ritmo mais intenso sem extrapolar o orçamento

O aumento do número de trabalhadores coincide com a transição das obras civis e estruturas metálicas para atividades de maior complexidade técnica, especialmente nos circuitos de extração por solventes, cristalização e sistemas auxiliares.

Um dos avanços mais relevantes é o edifício de cristalização, onde os principais equipamentos mecânicos já foram instalados. Paralelamente, continuam a montagem de dutos e a conclusão das coberturas e dos revestimentos externos.

No edifício de extração por solventes, a instalação das estruturas metálicas internas foi concluída, enquanto começaram os trabalhos de laminação com plástico reforçado com fibra de vidro, material usado em equipamentos que exigem resistência química.

As intervenções na refinaria existente também avançam. Grande parte das tubulações e dos equipamentos antigos que precisavam ser removidos já foi desmontada, liberando espaço para as novas instalações.

Na infraestrutura complementar, a segunda fase do depósito de rejeitos está com aproximadamente 40% das obras civis concluídas.

O aumento da mobilização de funcionários e empreiteiros não resultou em acidentes com afastamento no período informado, um indicador relevante diante da realização simultânea de trabalhos mecânicos, elétricos e estruturais.

Capacidade projetada de 5.120 toneladas anuais de cobalto

A refinaria foi projetada para processar aproximadamente 18.000 toneladas anuais de hidróxido de cobalto, com produção estimada de 5.120 toneladas por ano de cobalto contido em sulfato de grau bateria.

Essa capacidade permitirá incorporar uma etapa industrial estratégica à cadeia de suprimentos de minerais críticos da América do Norte, especialmente para fabricantes de baterias de íon-lítio, sistemas de armazenamento de energia e aplicações industriais.

Os principais números do projeto são:

A diferença entre o volume de matéria-prima processada e a produção final se deve à composição do hidróxido alimentado e às características do processo de refino.

O objetivo industrial é obter um produto que atenda às especificações químicas exigidas pelos fabricantes de materiais para baterias, para os quais a pureza e a estabilidade do fornecimento são determinantes.

Cronograma das obras sob pressão devido ao sistema de tubulações

Embora o orçamento continue sob controle, a Electra identificou pressão sobre o cronograma relacionada à fabricação e à instalação de tubulações de plástico reforçado com fibra de vidro na área de extração por solventes.

A empresa contratou recentemente a FRP Systems Ltd., com sede em Thunder Bay, para executar esses trabalhos e avalia medidas para acelerar sua conclusão.

Uma eventual alteração no cronograma seria limitada, embora ainda não haja uma atualização definitiva dos prazos.

O cronograma divulgado anteriormente prevê o início de determinadas atividades de comissionamento no quarto trimestre de 2026, a conclusão mecânica da instalação no segundo trimestre de 2027 e o avanço para a produção comercial no quarto trimestre do mesmo ano.

O cumprimento dessas etapas dependerá da integração dos equipamentos, da conclusão dos sistemas de processo e dos testes necessários para atingir as especificações do produto.

Paralelamente, a Electra contratou a Metso como assessora técnica para as etapas de conclusão mecânica e comissionamento. Também avançam os trabalhos de automação ligados à Rockwell Automation e a validação dos instrumentos industriais.

O laboratório da instalação já concluiu o desenvolvimento de métodos analíticos para verificar a qualidade do sulfato de cobalto.

Glencore e LG Energy Solution fortalecem a cadeia comercial

Um dos aspectos que diferenciam o projeto é o desenvolvimento, em paralelo, de acordos para garantir o fornecimento de matéria-prima e a comercialização da futura produção.

A Electra mantém um acordo com a Glencore AG que cobre 100% do hidróxido de cobalto necessário para o comissionamento e o aumento inicial da produção em 2027, além de prever fornecimento de longo prazo até 2031.

Esse mecanismo busca reduzir um dos principais riscos das instalações de refino: dispor de capacidade industrial sem contar com matéria-prima suficiente para operar.

Do lado da demanda, aproximadamente 60% da produção planejada de sulfato de cobalto até 2029 está comprometida com a LG Energy Solution, por meio de um acordo vinculante de termos comerciais assinado em março de 2026.

A relação com esse fabricante de baterias oferece uma base comercial para o projeto, embora seu desempenho econômico dependa das condições operacionais definitivas, dos custos de processamento e do mercado de cobalto.

Soma-se a isso um acordo preliminar com a WMC Group AG, anunciado em 13 de outubro, que prevê uma parceria comercial e de capital de giro por cinco anos.

A proposta inclui financiamento para a compra de matérias-primas, logística e comercialização. Sua implementação ainda depende da formalização de acordos definitivos.

O processamento de minerais críticos ganha relevância estratégica

A construção da refinaria canadense responde a um desafio que também se apresenta à mineração do Chile e de outros países produtores: ampliar a participação industrial nas cadeias de valor, cujas etapas de refino tradicionalmente se concentram em poucos mercados.

No caso do cobalto, o uso em determinadas químicas de baterias faz do metal um insumo relevante para a eletromobilidade e o armazenamento de energia. Sua demanda, porém, também é influenciada pelo avanço de tecnologias que utilizam quantidades menores desse metal ou dispensam seu uso.

Essa evolução exige que os novos projetos de refino considerem não apenas a disponibilidade de minério, mas também a competitividade dos custos, a qualidade do produto e a diversificação de clientes.

A unidade de Ontário busca responder a esse cenário com uma infraestrutura de processamento próxima aos mercados industriais norte-americanos.

O projeto também mostra que a segurança do abastecimento não depende exclusivamente da abertura de novas minas. A capacidade de transformar concentrados ou produtos intermediários em materiais industriais é outra dimensão da competitividade da mineração.

Para o Chile, maior produtor mundial de cobre, essa discussão tem implicações para o desenvolvimento de fundições, refinarias e novas tecnologias de processamento de minérios.

Embora o projeto canadense seja voltado ao cobalto, os dois cenários compartilham desafios relacionados ao financiamento de infraestrutura, à eficiência energética, às exigências ambientais e à disponibilidade de profissionais especializados.

A entrada em operação em 2027 será decisiva

O próximo desafio da Electra será transformar o avanço das obras em capacidade operacional efetiva, mantendo os custos sob controle e solucionando as restrições identificadas na instalação das tubulações.

A contratação de especialistas, o desenvolvimento do laboratório e a preparação dos sistemas de automação indicam que a empresa trabalha ao mesmo tempo na construção e na preparação para a operação.

No entanto, a capacidade projetada de 5.120 toneladas anuais ainda não corresponde à produção efetiva. Para atingir esse volume, será necessário concluir a instalação, realizar testes, estabilizar os circuitos e garantir o atendimento às especificações comerciais.

O projeto também terá de demonstrar que pode manter uma operação competitiva diante dos grandes centros internacionais de refino de cobalto.

Com o orçamento de US$73 milhões ainda em vigor, uma equipe de 130 trabalhadores e contratos de fornecimento e comercialização em desenvolvimento, a Electra entra em uma fase em que cumprir o cronograma será tão importante quanto avançar fisicamente nas obras.

A evolução dessa refinaria ao longo de 2027 permitirá avaliar até que ponto a América do Norte pode transformar sua estratégia para minerais críticos em capacidade industrial concreta, sobretudo em segmentos nos quais o processamento e o refino continuam sendo determinantes para a segurança das cadeias de abastecimento.