Uma avaliação do Serviço Geológico dos Estados Unidos dimensionou enormes depósitos de minerais críticos a milhares de metros de profundidade. A possível exploração enfrenta desafios tecnológicos, ambientais e regulatórios.
A profundidades de até 6.000 metros, o fundo do oceano Pacífico abriga uma das maiores concentrações conhecidas de minerais metálicos submarinos. Uma avaliação científica do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) estima que a zona Clarion-Clipperton contém aproximadamente 21.100 milhões de toneladas secas de nódulos polimetálicos, formações naturais que contêm manganês, níquel, cobre e cobalto. A dimensão do depósito despertou o interesse pela possibilidade de recuperar minerais estratégicos no oceano, embora ainda haja importantes dúvidas sobre a viabilidade econômica e os impactos ambientais da extração.
A estimativa foi apresentada em um estudo publicado em 2022 por James R. Hein e Kira Mizell, especialistas do USGS. Os resultados continuam relevantes em 2026, quando a mineração submarina avança para novas etapas de avaliação tecnológica e regulatória.
Um gigantesco depósito mineral a seis quilômetros de profundidade
A zona Clarion-Clipperton se estende por uma vasta região do oceano Pacífico, aproximadamente entre o Havaí e o México.
Essa extensa área do fundo do mar abriga planícies abissais onde se acumulam nódulos polimetálicos, pequenas concreções minerais que repousam principalmente sobre os sedimentos.
Os depósitos geralmente ocorrem a profundidades entre 3.500 e 6.000 metros, onde a pressão é extrema, a luz solar não chega e as temperaturas são baixas.
Diferentemente das jazidas terrestres convencionais, esses materiais não formam necessariamente corpos minerais que precisem ser escavados por meio de túneis ou grandes cavas a céu aberto.
Os nódulos estão distribuídos pelo fundo oceânico, em concentrações variadas que podem se estender por grandes áreas.
Em geral, têm alguns centímetros de diâmetro e aparência semelhante à de pequenas pedras arredondadas.
Sua composição química, porém, é muito mais complexa.
Os nódulos contêm principalmente óxidos de manganês e ferro, além de quantidades variáveis de níquel, cobre, cobalto e outros elementos.
Esses componentes explicam o interesse de empresas de mineração, pesquisadores e governos que buscam diversificar o abastecimento de minerais críticos.
Como essas rochas metálicas se formam no fundo do oceano
Os nódulos polimetálicos se formam por meio de processos naturais extremamente lentos.
O processo começa quando compostos metálicos presentes na água do mar ou nos fluidos dos sedimentos se depositam ao redor de um núcleo sólido.
Esse núcleo pode ser um fragmento de rocha, um resto biológico ou outra partícula disponível no fundo do mar.
Com o passar do tempo, sucessivas camadas de minerais se acumulam ao redor da estrutura inicial.
O resultado é uma concreção que cresce gradualmente ao longo de milhões de anos.
As condições oceanográficas, a disponibilidade de elementos químicos e a velocidade de acúmulo dos sedimentos influenciam sua composição e distribuição.
Uma característica importante é que muitos nódulos permanecem expostos no leito marinho devido às baixas taxas de sedimentação de determinadas planícies abissais.
Isso permite que continuem incorporando elementos metálicos por períodos geológicos prolongados.
O crescimento extremamente lento também é um aspecto central do debate ambiental: depois de retirados, esses materiais não podem se regenerar em uma escala de tempo humana.
O que significa, de fato, a cifra de 21.100 milhões de toneladas
A estimativa apresentada por Hein e Mizell corresponde à massa seca total de nódulos polimetálicos calculada para a zona Clarion-Clipperton.
Isso não significa que existam 21.100 milhões de toneladas de níquel, cobre ou cobalto puro, nem que todo esse material possa ser extraído de forma rentável.
Os nódulos contêm diferentes minerais e elementos químicos em proporções variáveis.
Para determinar quanto metal poderia ser recuperado comercialmente, seria necessário considerar as concentrações, as perdas durante o processamento, os custos operacionais e as restrições ambientais.
Além disso, nem toda a área onde há nódulos é necessariamente adequada para a atividade mineradora.
As características do terreno, a distribuição das concreções e as limitações técnicas podem alterar consideravelmente o volume passível de recuperação.
O estudo do USGS também identificou outro depósito de grande porte no oceano Pacífico.
Trata-se de aproximadamente 7.500 milhões de toneladas secas de crostas ferromanganesíferas ricas em cobalto, estimadas em uma região conhecida como Pacific Prime Crust Zone.
Essas formações são diferentes dos nódulos.
Enquanto as concreções polimetálicas repousam sobre sedimentos abissais, as crostas se desenvolvem aderidas às superfícies rochosas de montes submarinos e cordilheiras oceânicas.
Os dois tipos de depósito contêm elementos considerados estratégicos, mas exigem métodos de extração diferentes.
Como funcionaria uma mina a 6.000 metros de profundidade
Um dos maiores desafios é levar equipamentos de mineração a profundidades onde as condições físicas são radicalmente diferentes das encontradas em uma operação terrestre.
Entre as tecnologias propostas estão veículos coletores submarinos capazes de se deslocar sobre os sedimentos e recolher os nódulos.
Em seguida, o material seria transportado até uma embarcação na superfície por sistemas de elevação e tubulações.
Depois de recuperados, os nódulos precisariam ser processados por meio de tecnologias metalúrgicas para separar os metais de interesse.
Esse modelo exige superar desafios relacionados à pressão, ao desgaste dos materiais, à manutenção, ao consumo de energia e à operação de equipamentos a grandes distâncias da superfície.
A tecnologia já foi testada.
Em 2022, foi realizado um ensaio industrial de coleta na zona Clarion-Clipperton, a aproximadamente 4.280 metros de profundidade, durante o qual foram recuperadas mais de 3.000 toneladas de nódulos polimetálicos.
No entanto, essa experiência foi um teste tecnológico, não a operação de uma mina comercial permanente.
A possibilidade de ampliar esses sistemas até atingir níveis sustentados de produção industrial ainda depende de avaliações técnicas, econômicas e ambientais.
Os riscos ambientais que preocupam os cientistas
A mineração submarina apresenta desafios específicos devido às características dos ecossistemas de águas profundas.
As planícies abissais abrigam comunidades de organismos adaptados à escuridão permanente, às baixas temperaturas e à disponibilidade limitada de alimento.
Entre eles estão esponjas, crustáceos, vermes marinhos, microrganismos e outras espécies que vivem nos sedimentos ou usam os nódulos como superfícies de fixação.
A extração dessas concreções implica remover parte do substrato onde vivem determinados organismos.
Além disso, o deslocamento de máquinas pode levantar sedimentos e gerar nuvens de partículas capazes de se dispersar na água.
Os cientistas investigam como essas perturbações podem modificar as condições do habitat, alterar comunidades biológicas e afetar as relações alimentares.
Um estudo publicado na Nature em 2025 constatou que as marcas físicas de um teste de mineração realizado décadas antes ainda eram visíveis após 44 anos.
Embora alguns organismos já tivessem começado a recolonizar as áreas afetadas, ainda havia alterações físicas e impactos sobre diferentes comunidades biológicas.
Outra pesquisa, publicada na Nature Ecology & Evolution, analisou os efeitos do teste industrial realizado em 2022.
A análise identificou uma redução de 37% na densidade da macrofauna nas áreas marcadas pela coleta, além de uma queda de 32% na riqueza de espécies registrada nessas zonas.
Esses resultados dizem respeito a áreas diretamente afetadas durante um ensaio específico e não podem ser extrapolados automaticamente para toda a região Clarion-Clipperton.
No entanto, eles fornecem evidências de que a atividade de coleta pode provocar mudanças biológicas mensuráveis no fundo do oceano.
A mineração submarina avança enquanto as regras internacionais continuam pendentes
A exploração de minerais em águas internacionais também enfrenta um cenário regulatório complexo.
A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, órgão criado pela Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, tem entre suas atribuições regular as atividades relacionadas aos recursos minerais dos fundos marinhos situados fora das jurisdições nacionais.
Ao longo dos anos, a instituição autorizou contratos de exploração, mas ainda não aprovou operações comerciais de explotação nessas áreas.
As negociações sobre as normas internacionais prosseguiram em 2026, incluindo discussões sobre proteção ambiental, responsabilidades empresariais e distribuição de benefícios econômicos.
Paralelamente, os Estados Unidos avançaram com seu próprio processo de autorização para atividades de mineração submarina.
Em agosto de 2026, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) confirmou que um pedido apresentado pela The Metals Company USA atendia aos requisitos documentais necessários para seguir em avaliação.
O processo abriu uma consulta pública, encerrada em 19 de outubro de 2026.
No entanto, essa decisão não equivalia à concessão de uma licença definitiva para explotação comercial.
A coexistência de processos nacionais e internacionais é um dos principais pontos de controvérsia sobre o futuro aproveitamento desses recursos.
Um recurso gigantesco cujo futuro ainda está por ser definido
A avaliação do USGS confirma que os oceanos abrigam concentrações extraordinárias de materiais de interesse para a mineração.
O níquel, o cobre, o cobalto e o manganês presentes nessas formações são utilizados em diversas atividades industriais, da fabricação de componentes eletrônicos à produção de aço, baterias e tecnologias energéticas.
No entanto, a magnitude geológica, por si só, não garante o surgimento de uma nova indústria.
Para transformar esses depósitos em uma fonte comercial de minerais, ainda é preciso esclarecer questões sobre eficiência da coleta, processamento metalúrgico, custos operacionais, licenças e proteção dos ecossistemas.
Também é necessário determinar que proporção dos recursos identificados poderia ser recuperada sem causar impactos ambientais considerados inaceitáveis.
O número de 21.100 milhões de toneladas de nódulos polimetálicos demonstra a enorme escala dos depósitos existentes sob o Pacífico, mas não representa uma reserva mineral pronta para ser explorada.
O desafio já não consiste apenas em localizar os minerais. Também é preciso determinar se eles podem ser recuperados de forma técnica e economicamente viável, com regras claras e impactos ambientais suficientemente conhecidos.
