O telescópio espacial Euclid detectou por acaso um objeto a 1.300 milhões de quilômetros da Terra. A descoberta, confirmada por astrônomos de vários países, revela uma capacidade inesperada da missão europeia.
Um telescópio espacial construído para investigar a matéria escura e a energia escura acabou descobrindo um cometa até então desconhecido pela astronomia. A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou em 19 de outubro de 2026 que seu observatório Euclid identificou o objeto C/2026 S1 (Euclid), situado a aproximadamente 1.300 milhões de quilômetros da Terra e seguindo uma trajetória que leva milhares de anos para completar uma volta ao redor do Sol.
A descoberta ocorreu enquanto o Euclid obtinha imagens de galáxias distantes, seu principal objetivo científico. Entre 16 e 24 de setembro, as câmeras registraram um objeto que se deslocava diante do fundo de estrelas e galáxias, um sinal que chamou a atenção dos pesquisadores.
A detecção foi feita por Mikko Pöntinen, doutorando da Universidade de Helsinque, em colaboração com o grupo de trabalho sobre objetos do sistema solar do Consórcio Euclid.
Depois de analisar as imagens e confirmar que o objeto não constava nos catálogos astronômicos, a equipe comunicou a descoberta ao Minor Planet Center da União Astronômica Internacional, que confirmou sua natureza cometária em 8 de outubro.
Este é o primeiro cometa até então desconhecido descoberto pelo Euclid, uma missão projetada para estudar estruturas situadas a bilhões de anos-luz, e não para procurar corpos menores dentro do sistema solar.
Uma estranha linha luminosa surgiu entre galáxias distantes
A descoberta começou quando um programa de computador desenvolvido por Pöntinen identificou um sinal incomum nas observações do telescópio.
O software foi desenvolvido especificamente para detectar objetos em movimento nas imagens captadas pelo Euclid, embora a busca por cometas não faça parte dos principais objetivos da missão.
Nas fotografias, apareceu uma pequena linha luminosa que se deslocava em relação às estrelas e galáxias ao fundo.
Isso acontece porque os corpos do sistema solar estão muito mais perto do telescópio e sua posição aparente muda durante as observações, enquanto as galáxias distantes permanecem praticamente imóveis.
Os pesquisadores calcularam a trajetória provável do objeto e buscaram novos registros nos arquivos do Euclid.
O procedimento permitiu identificá-lo em cinco conjuntos diferentes de imagens, obtidos ao longo de vários dias de setembro.
Ao todo, o cometa foi registrado em 16 exposições da câmera VIS, de luz visível, distribuídas por cinco campos de observação.
Ao examinar as imagens com mais detalhes, os astrônomos encontraram um envoltório difuso ao redor da região central do objeto.
Essa estrutura, conhecida como coma, é uma nuvem de gás e poeira liberada por um corpo cometário quando determinados materiais voláteis passam para o estado gasoso.
Sua presença permitiu diferenciá-lo de um asteroide aparentemente inativo e forneceu uma das principais evidências de sua natureza cometária.
O cometa está a 1.300 milhões de quilômetros e segue uma órbita extraordinária
A localização do novo objeto é outro aspecto relevante da descoberta.
Segundo os cálculos divulgados pela ESA, o C/2026 S1 estava a aproximadamente 1.300 milhões de quilômetros da Terra.
Como referência, essa distância é comparável à que separa o Sol de uma região situada entre as órbitas de Júpiter e Saturno.
No entanto, o cometa não se desloca perto do plano em que orbitam a maioria dos planetas.
Sua trajetória tem grande inclinação e o leva a percorrer regiões muito acima e abaixo do plano principal do sistema solar.
Essa característica ajuda a explicar por que o Euclid conseguiu observá-lo.
O telescópio costuma apontar seus instrumentos para regiões distantes do plano do sistema solar, a fim de evitar a contaminação luminosa provocada pela poeira interplanetária.
Por isso, normalmente observa áreas do céu em que é menos provável encontrar asteroides e cometas.
A coincidência entre a órbita inclinada do objeto e a região observada pelo Euclid permitiu obter várias imagens antes que ele deixasse o campo de observação.
Os primeiros cálculos indicam que o cometa leva milhares de anos para completar uma órbita ao redor do Sol.
Seu período exato ainda precisa ser refinado com novas observações e ajustes orbitais.
Como confirmaram que se tratava de um cometa desconhecido
Depois de identificar o sinal, os pesquisadores compararam sua posição e seu deslocamento com os catálogos de cometas e asteroides conhecidos.
A busca não encontrou correspondências que permitissem atribuir as observações a um objeto já catalogado.
Pöntinen e seus colaboradores enviaram então as informações ao Minor Planet Center, órgão responsável por receber, analisar e organizar as observações de corpos menores do sistema solar.
O relatório permitiu alertar outros observatórios para que fizessem medições adicionais a partir da Terra.
Essas observações complementares foram importantes porque o Euclid não pode alterar livremente sua programação científica sempre que identifica um objeto interessante.
Sua estratégia de trabalho consiste em observar uma região do céu, registrar imagens e seguir para a próxima área planejada.
Isso dificulta o acompanhamento contínuo de corpos que se deslocam rapidamente diante do fundo de estrelas.
Em 8 de outubro, o Minor Planet Center confirmou oficialmente o novo cometa e atribuiu a ele a designação C/2026 S1 (Euclid).
A identificação permite incluir o objeto nos registros internacionais e facilita o trabalho de outros pesquisadores para calcular e atualizar suas características orbitais.
Embora Euclid já tivesse fotografado cometas, todos eram objetos conhecidos. Esta é a primeira vez que seus dados permitem identificar um cometa que não constava dos catálogos astronômicos.
Euclid foi construído para investigar um dos maiores mistérios do universo
A descoberta chama atenção especialmente porque a missão europeia tem objetivos científicos totalmente diferentes.
Euclid foi lançado em 1º de julho de 2023, de Cabo Canaveral, nos Estados Unidos, por um foguete Falcon 9 da SpaceX.
Atualmente, realiza suas observações nas proximidades do ponto de Lagrange L2, situado a aproximadamente 1,5 milhão de quilômetros da Terra.
Sua missão principal é estudar a distribuição das galáxias e reconstruir a evolução das grandes estruturas cósmicas.
Durante seu programa científico de seis anos, o observatório foi projetado para examinar bilhões de galáxias distribuídas por mais de um terço do céu.
Os dados permitirão investigar os efeitos gravitacionais associados à matéria escura e compreender melhor a influência da energia escura na expansão do universo.
Para realizar esse trabalho, Euclid usa instrumentos capazes de registrar imagens de alta precisão em luz visível e infravermelho próximo.
Essa sensibilidade também permite detectar objetos muito mais próximos, incluindo asteroides e cometas que ocasionalmente cruzam seu campo de observação.
A descoberta de C/2026 S1 mostra que os dados coletados para estudar galáxias também podem ser usados em pesquisas sobre corpos menores do Sistema Solar.
A descoberta pode ajudar uma futura missão de interceptação de cometas
A ESA considera que o procedimento usado para identificar e confirmar C/2026 S1 abre uma oportunidade para aprimorar a coordenação entre observatórios espaciais, centros astronômicos e futuras missões de exploração.
Uma delas é a Comet Interceptor, projeto europeu destinado a estudar de perto um cometa que se aproxime do Sistema Solar interior.
Ao contrário de missões anteriores, que escolheram seus alvos antes do lançamento, a Comet Interceptor foi concebida para aguardar uma oportunidade de encontro com um objeto adequado.
A capacidade de descobrir cometas ainda distantes do Sol é especialmente valiosa, pois permite obter informações antecipadas sobre suas trajetórias.
Nesse contexto, os pesquisadores destacam a rapidez com que o novo objeto passou de uma detecção inicial feita por computador ao reconhecimento oficial.
No entanto, C/2026 S1 não é considerado um candidato adequado para a Comet Interceptor.
Sua utilidade imediata é mostrar que Euclid pode emitir alertas científicos e ajudar a identificar possíveis alvos para outras missões.
O que se sabe e o que ainda falta descobrir sobre o novo cometa
Os cometas são corpos formados por misturas de materiais gelados, poeira e componentes rochosos que preservam informações sobre as primeiras etapas do Sistema Solar.
Muitos vêm de regiões distantes, como o cinturão de Kuiper e a nuvem de Oort, onde permaneceram por longos períodos sob temperaturas extremamente baixas.
Quando suas órbitas os aproximam o suficiente do Sol, determinados materiais voláteis podem se transformar em gás e arrastar partículas de poeira, formando a coma característica e, em alguns casos, longas caudas.
Por isso, estudar cometas permite obter informações sobre os materiais presentes durante a formação dos planetas, há aproximadamente 4.600 milhões de anos.
No caso de C/2026 S1, as observações permitiram confirmar sua existência, identificar atividade cometária e fazer uma primeira estimativa de sua trajetória.
No entanto, as dimensões de seu núcleo e a composição específica de seus gelos e minerais ainda não foram determinadas com precisão.
Sua evolução orbital de longo prazo também ainda não é totalmente conhecida.
Novas medições permitirão aprimorar esses parâmetros e determinar com maior precisão as características do objeto.
A descoberta também mostra que uma missão científica pode produzir resultados importantes fora de sua principal área de pesquisa.
Euclid continuará dedicado ao estudo da matéria escura e da energia escura, mas agora suas imagens também abriram uma nova janela para a descoberta de cometas distantes, alguns dos quais poderiam passar despercebidos por anos pelos programas tradicionais de observação astronômica.
