A KoBold Metals combina inteligência artificial, sensores próprios e registros geológicos históricos para decidir onde perfurar em busca de cobre e outros minerais. A empresa americana ainda não atua na América do Sul, mas seu CTO, Tom Hunt, afirma que o Chile mantém potencial em profundidade, abaixo das jazidas superficiais já conhecidas. A incógnita para a companhia não é apenas geológica: ela também precisa encontrar um parceiro e uma área que seus especialistas considerem atraente.
A empresa tem cerca de 50 projetos em diferentes estágios. Seu principal ativo é Mingomba, na Zâmbia, um projeto de cobre que avança para se tornar uma mina. Para Hunt, o objetivo vai além dessa descoberta: ele quer transformar a exploração mineral em um processo científico capaz de gerar descobertas de forma repetível.
KoBold integra mapas antigos, sondagens e sensores no Machine Prospector
O sistema da empresa, chamado Machine Prospector, reúne em uma única plataforma informações que costumam estar dispersas: imagens de satélite, levantamentos geofísicos, dados de sondagens antigas, relatórios digitais e mapas feitos à mão. Com base nesse material, a KoBold executa módulos de análise e modelos de aprendizado de máquina desenvolvidos internamente.
A plataforma não substitui o trabalho dos geólogos nem decide sozinha onde perfurar. Hunt descreve um processo em que os modelos ajudam a integrar e avaliar as informações, enquanto os geólogos da empresa selecionam os alvos. A KoBold também coleta dados próprios: seus especialistas recolhem amostras em campo e as analisam nos laboratórios químicos da companhia para alimentar os modelos.
Um dos equipamentos da empresa é o HyperPod, um sensor instalado em aeronaves para coletar informações topográficas e espectrais. A empresa tem duas unidades: uma realiza voos sobre a América do Norte e a outra, na África. Diferentemente da câmera convencional de um celular, que registra vermelho, verde e azul, o sensor hiperespectral capta cerca de 500 bandas de cor. Os sinais do infravermelho permitem analisar características químicas das rochas expostas e mapear minerais associados a pórfiros de cobre.
Depois dos voos, os geólogos coletam rochas e as enviam aos laboratórios. As informações dessas amostras são incorporadas à análise antes da definição das sondagens. Cada perfuração custa cerca de US$1 milhão, por isso o processo busca concentrar esse investimento em alvos respaldados por dados e evidências geológicas.
Se uma perfuração encontra mineralização, a KoBold continua as sondagens até construir um modelo tridimensional do corpo mineralizado. Esse modelo permite avaliar a extensão da jazida e se ela poderia ser rentável. A empresa não comercializa seus modelos nem cobra pelo uso do software: fica com uma participação nos projetos que descobre, seja em concessões próprias ou em sociedades com outros operadores. A receita da mineração viria quando uma dessas operações entrasse em produção.
Chile tem geologia atraente para a KoBold, mas as áreas já têm donos
A KoBold atua atualmente na Zâmbia, na República Democrática do Congo, na Namíbia, na Suécia, na Finlândia, no Canadá, nos Estados Unidos e na Austrália. Hunt diz que a empresa ainda não tem projetos na América do Sul. Ele considera o Chile um território de interesse pela qualidade de suas rochas e pela tradição da mineração no país, mas observa que as áreas mais atraentes costumam pertencer a outros titulares. Segundo ele, a companhia ainda não encontrou o parceiro certo.
Em uma eventual sociedade, a KoBold contribuiria com seus modelos, o Machine Prospector e equipamentos como o HyperPod e o CoreCam, além de capacidade operacional, conforme as características do projeto. O parceiro entraria com a área, seus direitos e, em muitos casos, informações históricas. Hunt afirma que a empresa busca projetos com boa geologia, e não áreas descartadas por outros sem uma justificativa técnica convincente.
O CTO afirma que parte do potencial chileno estaria em maior profundidade. Nos pórfiros de cobre, explica, os minerais se formaram a mais de três ou cinco quilômetros da superfície; a erosão deixou sinais de alguns corpos e facilitou a descoberta dos depósitos mais expostos. Na avaliação dele, pode haver uma quantidade significativa de mineralização a cerca de 1.000 metros de profundidade, mas encontrá-la exige perfurações caras, e sua afirmação não significa que todo alvo será economicamente viável.
Hunt compara essa busca à experiência da Zâmbia, onde a longa história de extração em áreas superficiais convive com a exploração de novos corpos. No entanto, a principal jazida da KoBold, Mingomba, é um depósito de cobre hospedado em sedimentos, diferente dos pórfiros chilenos. O executivo diz que muitas das ferramentas da empresa poderiam ser usadas no Chile, embora não detalhe nenhum projeto local nem um cronograma de entrada no país.
Mingomba é o primeiro grande caso, não uma prova estatística suficiente
A KoBold foi fundada em janeiro de 2018 por Kurt House, Josh Goldman e Jeff Jurinak. Seus fundadores haviam trabalhado em uma plataforma de análise de ativos de petróleo e gás e, depois, apostaram que a eletrificação aumentaria a demanda por metais usados em baterias. A empresa começou com foco no cobalto e assumiu sua primeira área no norte de Québec, no Canadá.
Entre seus investidores estão a Breakthrough Energy Ventures, fundo criado por Bill Gates, a Andreessen Horowitz e a BHP. Hunt também menciona o apoio de Sam Altman. A escala desse financiamento contrasta com o estágio de maturidade do negócio: a empresa tem cerca de 50 projetos, mas apenas Mingomba está a caminho de se tornar uma mina, e a companhia ainda não tem um conjunto de descobertas que permita avaliar estatisticamente a repetibilidade de seu método.
O próprio Hunt reconhece essa limitação. Ele diz que uma única descoberta pode ser fruto da sorte e que preferiria falar sobre a eficácia do modelo quando a KoBold tiver feito cinco descobertas.
Hunt participará no 4 de novembro no Mining MAS Pitch, encontro de tecnologia de mineração organizado pela DF MAS e pela ME Elecmetal. Sua trajetória inclui seis anos no Google X, onde trabalhou com tecnologias de perfuração direcional e radar de penetração no solo para projetos de fibra subterrânea, além de atuar na Sila Nanotechnologies e no desenvolvimento de materiais para baterias. Na KoBold, assumiu o cargo de vice-presidente de tecnologia em julho de 2022 e passou a liderar a equipe de tecnologia em março deste ano.
