Um data center pode precisar de água dentro de suas instalações para dissipar o calor dos servidores e, fora delas, para produzir a eletricidade que os mantém funcionando. Por isso, avaliar sua pegada hídrica exige analisar tanto o projeto de refrigeração quanto a bacia hidrográfica onde opera e a origem da energia que consome: um número nacional ou uma média global, por si só, não permite prever a pressão sobre uma fonte local.
A Agência Internacional de Energia (AIE) estimou, no relatório Energy and AI, publicado em 10 de abril de 2025, que os data centers consumiram cerca de 560.000 milhões de litros de água em 2023 no mundo. No cenário-base, a estimativa sobe para cerca de 1,2 trilhão de litros em 2030. Em 2023, cerca de dois terços desse total correspondiam ao fornecimento de energia primária e à geração de eletricidade; um quarto, à refrigeração direta; e o restante, à fabricação de semicondutores e microchips. São estimativas para o setor como um todo, não uma medição da água atribuível exclusivamente à IA.
A refrigeração evaporativa consome água no próprio data center
Nos sistemas evaporativos, a água ajuda a remover o calor gerado pelos equipamentos: ao evaporar, dissipa parte desse calor. Em uma configuração comum com torre de resfriamento, a água circula e transporta o calor até a torre, onde parte dela se perde por evaporação. Também podem ocorrer purgas para controlar a concentração de minerais na água recirculada. O consumo depende da carga térmica, da operação do sistema e das condições ambientais; não há um valor fixo aplicável a todos os data centers.
A AIE distingue tecnologias com diferentes intensidades de uso de água. A expansão direta — em que um fluido refrigerante circula por serpentinas para resfriar o ar — requer menos água do que algumas soluções evaporativas ou adiabáticas conectadas a chillers. Na estimativa média da agência para um data center hiperescalável de 100 MW nos Estados Unidos, o consumo total chega a cerca de 2 milhões de litros por dia; mais de 60% é indireto, associado principalmente ao fornecimento de energia. Essa referência ilustra uma instalação de determinada escala e um contexto específico: não é uma regra válida para todos os locais nem para toda carga de IA.
A refrigeração também pode deslocar parte da demanda entre água e energia. O Departamento de Energia dos Estados Unidos informa que as torres evaporativas consomem água por evaporação e purga, enquanto o uso de ar externo para resfriar pode reduzir a dependência de equipamentos mecânicos quando o clima permite. O balanço, porém, depende da temperatura, da umidade, da configuração e da operação da instalação; não basta classificar uma tecnologia como “mais eficiente” sem especificar se a medida considera água, eletricidade ou ambas.
A eletricidade e a bacia hidrográfica completam o cálculo
A água indireta é usada em outros pontos do sistema, especialmente na geração de eletricidade, cuja intensidade varia conforme a tecnologia e o local. A produção de chips também deixa uma pegada hídrica. A AIE projeta que o consumo de água associado à fabricação de chips para data centers aumentará mais de 50% entre 2023 e 2030, chegando a cerca de 70.000 milhões de litros, no cenário-base. O relatório explicita as premissas dessa projeção, entre elas a manutenção do uso de água por área de wafer e, para 2030, uma eficiência de refrigeração direta equivalente à de 2023.
Um estudo de 2021 de Md AbuBakar Siddik, Arman Shehabi e Landon Marston, do Lawrence Berkeley National Laboratory, analisou as pegadas hídrica e de carbono de data centers nos Estados Unidos com um método de baixo para cima e detalhamento espacial. Publicado na revista Environmental Research Letters, o estudo estimou que um quinto dos servidores tinha pegada direta em bacias com estresse hídrico moderado ou alto; cerca de metade era abastecida, total ou parcialmente, por usinas elétricas localizadas em áreas sob estresse hídrico. O resultado descreve a distribuição estimada nos Estados Unidos e não deve ser extrapolado automaticamente para outros países ou para instalações específicas.
Para avaliar um projeto específico, são necessários, no mínimo, os volumes de água captado e consumido — não são a mesma coisa, pois parte da água retirada pode ser devolvida à fonte —, o método de refrigeração, o consumo de eletricidade, a matriz de geração que abastece o local e a bacia hidrográfica de onde vem a água. Uma métrica útil é a eficiência no uso da água (WUE), que relaciona a água usada no local à energia consumida pelos equipamentos de informática, normalmente em litros por quilowatt-hora. Sozinha, ela não inclui toda a pegada indireta da eletricidade nem informa se a água vem de uma fonte sob pressão.
Para identificar o risco local, o Atlas Aqueduct do World Resources Institute oferece dados sobre estresse hídrico em escala de bacia hidrográfica. Sua linha de base não é uma leitura em tempo real: para vários indicadores de quantidade, utiliza mais de 40 anos de dados, de 1979 a 2019, e funciona como ferramenta de avaliação e priorização. A análise de um data center também exige informações locais sobre disponibilidade, sazonalidade e fonte de abastecimento, além dos consumos diretos e indiretos.
