Em 16 de maio de 1832, Juan Godoy Normilla encontrou prata em Chañarcillo, no deserto do Atacama, a cerca de 70 quilômetros a sudeste de Copiapó. A descoberta do veio La Descubridora atraiu mineradores, comerciantes e capital para uma área isolada; também revelou quem podia transformar o achado em fortuna — e quem não podia.
A história está documentada, entre outras fontes, em Chañarcillo, quando das montanhas brotou a prata, caderno publicado em 2017 pelo Museo Regional de Atacama e escrito pelo historiador Guillermo Cortés. O trabalho reúne registros históricos e relatos da época, mas ressalta que vários detalhes da cena da descoberta pertencem a versões transmitidas posteriormente, e não a um registro direto do acontecimento.
A descoberta de Godoy foi registrada três dias depois
O relato mais difundido conta que Godoy, tropeiro e lenhador, se afastou enquanto perseguia guanacos e notou algumas pedras de peso e aparência incomuns. A cena aparece em um artigo de José Joaquín Vallejo, conhecido como Jotabeche, publicado em 1845, treze anos depois da descoberta. Em outro relato, de 1849, Vallejo descreve Godoy voltando para Copiapó com amostras de minério e conta como a notícia se espalhou rapidamente entre os mineradores da região. Devido ao intervalo de tempo e às diferenças entre as versões, esses detalhes permitem reconstituir a tradição, mas não comprovar cada passo de Godoy.
A data identificada pelo Museo Regional de Atacama para a descoberta é 16 de maio de 1832. Em 19 de maio, Juan Godoy, seu irmão José e o minerador Miguel Gallo solicitaram ao Juizado de Minas de Copiapó o registro da concessão de La Descubridora. A diferença é importante: a descoberta e seu registro foram momentos distintos, e o processo envolveu direitos sobre um veio cujo valor ainda estava por ser plenamente conhecido.
Gallo tinha recursos que Godoy não possuía. O caderno do museu, com base em relatos históricos citados na pesquisa, informa que os irmãos Godoy venderam suas participações a Gallo poucos dias depois. Registra o preço de 8.745 pesos e estima que La Descubridora tenha gerado lucros de 1.520.000 pesos em 1834. São valores apresentados por essa reconstituição histórica, não por um balanço contábil moderno; com essa ressalva, mostram a distância entre o valor alcançado pela exploração e o pagamento recebido pelo descobridor.
Chañarcillo reuniu trabalhadores, comércio e capital para a mineração
A notícia do veio atraiu pessoas de Copiapó e de outras partes do Chile, além de trabalhadores e aventureiros de países vizinhos. Ao redor das operações, cresceu um povoado mineiro com comerciantes, fornecedores, tabernas e espaços de convivência. A atividade não se resumia à extração do minério: exigia mão de obra, abastecimento, transporte e financiamento, e conectou a jazida a uma rede comercial que tinha Copiapó como centro.
A riqueza também foi distribuída de forma desigual. A história de Godoy contrasta com a de Gallo, que conseguiu consolidar sua posição como proprietário e empresário. O Museo Regional reúne registros segundo os quais Godoy deixou de participar da extração de La Descubridora ainda nos primeiros anos. Esse contraste ajuda a entender que descobrir uma jazida não garantia o controle de sua exploração: ter capital e acesso aos trâmites de mineração podia ser decisivo.
A mineração de prata ganhou escala regional com novas jazidas. Chañarcillo deu início a um ciclo que recebeu novo impulso com a descoberta de Tres Puntas, em 1848. O caderno do museu estima em quase 200 toneladas a produção de prata do Atacama em 1855 e cita estimativas historiográficas segundo as quais a província respondia por cerca de 75% da produção nacional. Esses números se referem à região e ao conjunto de sua mineração de prata; não devem ser atribuídos exclusivamente a Chañarcillo.
A ferrovia conectou Copiapó e Caldera às exportações
O boom transformou Copiapó em um centro comercial e de serviços para a atividade mineradora da região. A ferrovia entre Caldera e Copiapó, inaugurada por trechos ao longo de 1851 e concluída naquele ano, tinha 81,68 quilômetros. A linha facilitou a ligação da cidade com o porto de embarque das exportações e foi financiada com capital regional, segundo a síntese histórica do Memoria Chilena, da Biblioteca Nacional do Chile.
A transformação também foi administrativa e política: em 1843, foi criada a província do Atacama, e a expansão da mineração deu peso econômico a uma área que até então dependia da província de Coquimbo. No plano nacional, as exportações de prata e cobre contribuíram para a arrecadação fiscal, o pagamento de importações e a acumulação de capital, embora a mineração de prata não tenha sido o único motor dessas mudanças.
O ciclo tinha limites. A partir de meados da década de 1850, a produção começou a dar sinais de esgotamento; mais tarde, pesaram o declínio dos minérios de alto teor, as técnicas de extração e a distância dos portos. O Museo Regional aponta dificuldades crescentes em Chañarcillo a partir de 1874 e descreve um declínio acentuado no fim da década de 1880. O veio que colocou Copiapó no centro do boom da mineração não sustentou esse crescimento indefinidamente: a região precisou de outras jazidas, entre elas Tres Puntas, para prolongar o ciclo da prata.
