Em 1913, uma fábrica da BASF em Oppau, na Alemanha, começou a produzir amônia pelo processo Haber-Bosch, que permitiu fabricar esse composto em escala industrial a partir de nitrogênio e hidrogênio. A inovação ofereceu uma alternativa ao salitre natural chileno, mas não provocou, por si só, o colapso das salitreiras: a guerra, as mudanças nos mercados e as vulnerabilidades do próprio negócio também contribuíram para seu declínio.
A diferença entre os dois produtos é importante. O salitre chileno era nitrato de sódio extraído de depósitos no norte do país; o processo Haber-Bosch produzia amônia, matéria-prima para a fabricação de fertilizantes e outros compostos nitrogenados. Com etapas químicas adicionais, essa amônia também podia ser transformada em ácido nítrico e nitratos, substitutos úteis tanto para a agricultura quanto para a indústria bélica.
Haber-Bosch transformou o nitrogênio do ar em amônia industrial
O químico Fritz Haber desenvolveu em laboratório a síntese de amônia a partir de nitrogênio e hidrogênio. A partir de 1908, uma equipe da BASF liderada por Carl Bosch trabalhou para levar o processo à escala industrial. A primeira fábrica entrou em operação em Oppau em 9 de setembro de 1913. O passo decisivo não foi apenas a reação química: também foi necessário construir equipamentos capazes de operar continuamente e sob alta pressão.
No processo, o nitrogênio é separado do ar e combinado com hidrogênio. Uma descrição técnica do Banco Mundial informa que os gases eram comprimidos a cerca de 250 atmosferas e recirculados sobre um catalisador de ferro em alta temperatura; a amônia era retirada por resfriamento e condensação. Nas primeiras décadas, o hidrogênio era obtido principalmente pela reação do vapor com coque. A disponibilidade de amônia industrial permitiu produzir fertilizantes sintéticos, enquanto, durante a Primeira Guerra Mundial, a Alemanha desenvolveu instalações para convertê-la em ácido nítrico e nitratos.
A concorrência, porém, não surgiu de uma única tecnologia nem apareceu de uma hora para outra. Antes de o processo Haber-Bosch se consolidar, já existiam outras formas de fixar nitrogênio, entre elas processos baseados em arco elétrico e cianamida. Além disso, a amônia precisava passar por outras transformações para se tornar um produto comparável ao nitrato de sódio chileno. A mudança foi gradual: a produção sintética ampliou a oferta mundial e reduziu a dependência das jazidas naturais, mas seu avanço coincidiu com turbulências comerciais e bélicas.
A guerra impulsionou o negócio e depois expôs sua fragilidade
As exportações chilenas mostram por que não basta atribuir a crise à concorrência sintética. A série histórica da Associação dos Produtores de Salitre registra 2,74 milhões de toneladas exportadas em 1913 e um recorde de 2,92 milhões em 1918. A demanda relacionada à guerra sustentou os embarques, embora o conflito tenha impulsionado a produção de nitrogênio sintético na Europa. Após o armistício, as exportações caíram para 915.539 toneladas em 1919 e voltaram a subir para 2,80 milhões em 1920. No ano seguinte, caíram novamente, para 1,11 milhão.
Essa oscilação revela o peso da demanda e do acesso aos mercados. O historiador Carlos Donoso Rojas, em seu estudo sobre a dependência do salitre entre 1914 e 1926, publicado na revista Diálogo Andino em 2014, analisa como a guerra alterou os pedidos e as respostas de produtores e autoridades. Em 1919, a interrupção das operações das indústrias sintéticas alemãs favoreceu temporariamente a demanda pelo salitre chileno. Mas a recuperação não resolveu o problema: quando os produtores sintéticos voltaram a operar, o mineral voltou a enfrentar a pressão dos substitutos.
Também pesavam fatores ligados ao próprio comércio do salitre. Antes da guerra, a indústria deixou de atender parte da demanda de mercados asiáticos por considerar pouco rentáveis as rotas, devido à distância, e por não dispor de transporte regular; alguns compradores supriam suas necessidades com produtos sintéticos. Donoso também aponta a falta de coordenação duradoura para organizar as vendas e a produção. A isso se somaram conflitos trabalhistas que interromperam o transporte ferroviário e marítimo, segundo o historiador Edward D. Melillo. Não eram causas idênticas, mas todas podiam reduzir os embarques ou dificultar a resposta das salitreiras.
A crise de 1919-1922 antecedeu o choque de 1929
A Grande Depressão agravou uma retração que já vinha de antes. Sergio González Miranda, Renato Calderón e Pablo Artaza afirmam, em um artigo de 2016, que o período 1919-1922 marcou uma crise estrutural: o Chile perdeu definitivamente o mercado alemão, e o nitrato sintético se consolidou como concorrente. Essa interpretação pondera a versão que situa o declínio do salitre apenas no colapso de 1929.
A depressão mundial, iniciada em 1929, foi um golpe posterior de grandes proporções. Um relatório histórico do Banco Mundial registra que a produção chilena de nitratos caiu de 3,23 milhões de toneladas em 1929 para 437.000 em 1933. Trata-se de produção, não de exportações. A queda combinou a retração da demanda e dos preços com uma concorrência sintética que já havia avançado; o relatório aponta que a indústria natural não recuperou seus níveis anteriores à crise nos anos seguintes.
O salitre sintético não substituiu de imediato as salitreiras chilenas: a série de exportações mostra anos de recuperação após 1919. Mas a química industrial mudou as condições do mercado justamente quando a dependência de poucos compradores, as dificuldades logísticas e a coordenação comercial limitada deixavam o setor exposto. A Primeira Guerra Mundial atenuou temporariamente a retração ao elevar a demanda; a perda de mercados no pós-guerra e a Grande Depressão aprofundaram a queda.
