As construções de Humberstone enfrentam não apenas décadas de exposição ao deserto: a madeira também sofre um processo de deterioração relacionado ao acúmulo de sais durante a atividade salitreira e a episódios de umidade. Um estudo de 2014 identificou esse dano em Humberstone e Santa Laura, enquanto os trabalhos de conservação documentados pelo Chile incluem intervenções em imóveis do conjunto patrimonial.
A diferença importa porque o sítio não é uma ruína uniforme. Humberstone conserva melhor suas moradias, espaços públicos e serviços; Santa Laura, por sua vez, mantém mais instalações industriais. O estado de cada edifício e seus materiais condicionam o que deve ser protegido e como fazê-lo.
Os sais separam as fibras da madeira em Humberstone e Santa Laura
O fenômeno estudado é chamado de desfibramento: fibras que começam a se soltar da superfície da madeira. Rodrigo Ortiz, da Universidade de Valparaíso, e Robert Blanchette, da Universidade de Minnesota, descreveram o processo em um artigo publicado em 2014 pela revista Madera y Bosques. A pesquisa analisou amostras dos dois complexos salitreiros, construídos em parte com madeira, zinco corrugado e concreto pampino.
Os autores coletaram cerca de 150 amostras em Humberstone e 100 em Santa Laura, por meio de uma amostragem oportunística que incluiu peças em diferentes estados de conservação. Usaram observação macroscópica e microscopia eletrônica de varredura para identificar as espécies e os danos. Além disso, avaliaram a madeira de pinheiro-de-Oregon com ultrassom e ensaio de arrancamento de parafuso, dois testes destinados a estimar sua capacidade de resistência. Os corpos de prova usados nessas avaliações tinham 5 centímetros de lado e foram condicionados a um teor de umidade de 12%.
A análise atribuiu o desfibramento ao acúmulo de sais, associado à degradação da lamela média, camada que mantém as fibras unidas. Entre as madeiras identificadas estavam o pinheiro-de-Oregon (Pseudotsuga menziesii) e o roble (Nothofagus obliqua). Os autores relacionaram a deterioração à história industrial, às condições climáticas e à presença de minerais salinos; também descreveram ciclos de secagem e umidificação associados à camanchaca, a névoa costeira.
O dano mais intenso observado no estudo estava nos andares superiores da torre de lixiviação de Santa Laura, onde foi registrado acúmulo de sal. Nas áreas não afetadas pelo desfibramento, os testes não detectaram perda de propriedades mecânicas. Essa conclusão tem alcance limitado: descreve as amostras e os métodos do trabalho, mas não atesta a segurança atual de todos os edifícios do conjunto. A coleta foi oportunística, e o artigo apontou a necessidade de mais pesquisas para compreender o avanço dos danos e testar medidas de controle.
Da remoção do sal às obras na escola e nos alojamentos
Para a madeira com crostas salinas, Ortiz e Blanchette recomendaram remover o sal por métodos não abrasivos, com atenção especial à torre de lixiviação. A recomendação se refere a um tratamento preventivo proposto pelo estudo; não comprova que ele tenha sido aplicado no local nem permite atribuir-lhe resultados posteriores. A UNESCO, por sua vez, identifica a camanchaca salina como um fator capaz de danificar metal, madeira e pedra, e propõe consolidar estruturas, recuperar edifícios em risco e definir critérios para substituir peças irrecuperáveis sem comprometer a autenticidade.
O relatório de conservação apresentado pelo Chile à UNESCO em dezembro de 2022 abrangeu o período de 2020 a 2022. O documento informou que o Conselho de Monumentos Nacionais havia aprovado o Plano de Manejo 2021-2025 e que o programa de monitoramento avançava na elaboração de indicadores para acompanhar o Valor Universal Excepcional do sítio. Também registrou obras na Escola Mista N.º 35 de Humberstone, no alojamento de trabalhadores solteiros e na planta de lixiviação de Santa Laura. Informou ainda que essa última estrutura não apresentava danos estruturais naquele momento e estava em bom estado.
Esse relatório descreve as ações e as condições observadas até 2022; não é suficiente para determinar o estado atual de cada imóvel nem confirmar como ele evoluiu desde então. O documento permite, porém, precisar que a conservação combina intervenções em edifícios específicos com monitoramento planejado. O conjunto foi inscrito como Patrimônio Mundial em 2005 e saiu da Lista do Patrimônio Mundial em Perigo em 2019, embora a UNESCO continue apontando danos e necessidades de intervenção em estruturas industriais, especialmente em Santa Laura.
