A usina Natrium, desenvolvida pela TerraPower no Wyoming, terá capacidade de até 500 MW e usará sódio líquido e um sistema de armazenamento térmico. O projeto prevê investimento estimado em US$4.000 milhões e deve começar a operar em 2031.
O empresário Bill Gates visitou em 15 de outubro de 2026 as obras de um reator nuclear avançado em Kemmerer, Wyoming, nos Estados Unidos, onde sua empresa, TerraPower, está desenvolvendo uma usina projetada para fornecer eletricidade equivalente ao consumo de aproximadamente 400.000 residências. O projeto, chamado Natrium, combina um reator de 345 megawatts (MW) com armazenamento de energia capaz de elevar temporariamente a potência fornecida a 500 MW. A tecnologia busca atender à crescente demanda por eletricidade da indústria e dos centros de dados.
A visita permitiu verificar o avanço das instalações, cujas obras começaram oficialmente em abril deste ano, após a obtenção da autorização da Comissão Reguladora Nuclear dos Estados Unidos (NRC).
Gates, fundador e presidente do conselho de administração da TerraPower, percorreu o projeto acompanhado pelo CEO da empresa, Chris Levesque, e por autoridades regionais. Durante a visita, conheceram o prédio destinado a testar sistemas de sódio líquido e o terreno onde o reator será instalado.
Reator nuclear pode aumentar a potência quando a demanda cresce
A principal diferença entre a Natrium e as usinas nucleares tradicionais está no sistema de refrigeração e armazenamento.
Enquanto a maioria dos reatores comerciais usa água para retirar o calor produzido pela fissão nuclear, o projeto desenvolvido pela TerraPower e pela GE Vernova Hitachi Nuclear Energy utiliza sódio líquido como refrigerante.
O sódio permite transportar calor a altas temperaturas sem a necessidade das pressões elevadas características dos reatores refrigerados a água.
A usina também contará com um sistema de armazenamento térmico à base de sais fundidos. A tecnologia permitirá armazenar parte da energia térmica produzida pelo reator e usá-la posteriormente para aumentar a geração de eletricidade, quando necessário.
Em condições normais, a Natrium terá potência elétrica de 345 MW. No entanto, em períodos de maior consumo, o sistema de armazenamento permitirá elevar o fornecimento a 500 MW por mais de cinco horas.
A diferença corresponde a 155 MW adicionais de potência, disponíveis temporariamente graças à energia térmica armazenada.
A TerraPower estima que essa capacidade equivale ao fornecimento necessário para aproximadamente 400.000 residências nos Estados Unidos. O número serve como referência de escala e não significa que já haja residências abastecidas pela usina nem que ela possa manter permanentemente a potência máxima de 500 MW.
Investimento de US$4.000 milhões e até 1.600 trabalhadores
O projeto está sendo desenvolvido ao lado de uma usina termelétrica a carvão no sudoeste do Wyoming, região com longa tradição na produção de energia e na extração de recursos naturais.
A escolha do local busca aproveitar a capacidade industrial e a mão de obra de uma região que passa pela transformação de sua infraestrutura energética.
O investimento total estimado chega a US$4.000 milhões, considerando o desenvolvimento tecnológico, as instalações e os trabalhos necessários para implantar o primeiro reator comercial desse projeto.
O financiamento será estruturado por meio de uma parceria público-privada com apoio do Departamento de Energia dos Estados Unidos, pelo Programa de Demonstração de Reatores Avançados.
O modelo prevê até US$2.000 milhões em apoio federal, com contribuições equivalentes da TerraPower e de seus parceiros. São recursos destinados ao desenvolvimento e à demonstração da tecnologia, e não um valor já integralmente desembolsado.
A empresa prevê mobilizar aproximadamente 1.600 trabalhadores durante a construção. Quando a usina entrar em operação, estima manter uma equipe permanente de cerca de 250 pessoas.
Obras avançam e instalação para testar mais de 300 toneladas de sódio já está em construção
Um dos componentes mais importantes do projeto é a instalação de testes e abastecimento de sódio, concebida para verificar equipamentos e procedimentos antes de incorporá-los à usina nuclear.
O prédio tem aproximadamente 2.800 metros quadrados e foi projetado para trabalhar com mais de 300 toneladas de sódio líquido durante os testes dos componentes.
Os testes permitirão verificar o comportamento dos equipamentos nas condições de funcionamento previstas para o reator.
Durante a visita de outubro, a estrutura principal dessa instalação já estava de pé, enquanto as escavações continuavam na área destinada ao próprio reator.
Nesse local, a escavação havia chegado a aproximadamente metade da profundidade prevista, próxima de 36 metros.
Embora as obras estejam em andamento, o reator ainda não está concluído nem começou a produzir eletricidade.
Projeto recebeu autorização para construção em março de 2026
A construção da Natrium teve um avanço regulatório decisivo em 9 de março de 2026, quando a NRC emitiu a licença para construir a unidade 1 de Kemmerer.
A autorização tornou o projeto o primeiro reator comercial dos Estados Unidos refrigerado por um meio diferente da água a receber uma licença de construção desse tipo.
Os trabalhos preparatórios em instalações não nucleares haviam começado em junho de 2024. Com a nova licença, a TerraPower pôde avançar na construção da usina propriamente dita, cujo início oficial foi anunciado em 23 de abril de 2026.
No entanto, a autorização para construir não equivale a uma licença para operar.
A empresa ainda deverá apresentar documentação técnica adicional e obter uma autorização específica de funcionamento. A TerraPower prevê solicitar essa licença em 2028.
O cronograma atual prevê a conclusão da construção em 2030 e o início da operação comercial em 2031, desde que sejam concluídos os testes e obtidas as autorizações necessárias.
O combustível nuclear e os desafios pendentes
A Natrium utilizará urânio de baixo enriquecimento e alto teor isotópico, conhecido como HALEU, cuja proporção de urânio-235 supera 5%, mas permanece abaixo de 20%.
Esse combustível é necessário para o funcionamento de determinados reatores avançados e levou ao desenvolvimento de novas cadeias de fornecimento e fabricação.
Sua disponibilidade foi um dos fatores que anteriormente dificultaram o cronograma da TerraPower.
A esse desafio soma-se a gestão do combustível nuclear usado, que continuará exigindo armazenamento e uma solução de destinação final.
Além disso, a empresa deverá demonstrar que sua tecnologia pode atender às expectativas de custo, segurança e disponibilidade de energia em uma instalação comercial real.
O projeto enfrentou outra dificuldade em setembro de 2026, quando a TerraPower e a construtora Bechtel decidiram encerrar a parceria para a próxima etapa principal de engenharia e construção.
A Bechtel continuará trabalhando na instalação de testes de sódio, enquanto a TerraPower prepara uma nova contratação para o restante das obras. A empresa afirma que a mudança não altera o cronograma previsto.
A inteligência artificial impulsiona novas oportunidades para os reatores nucleares
A expansão dos centros de dados e dos sistemas de inteligência artificial está aumentando o interesse por fontes de energia capazes de manter uma produção estável 24 horas por dia.
Durante sua visita a Wyoming, Gates destacou que as grandes empresas de tecnologia precisam de novas instalações de geração de energia e que algumas gostariam de contar com projetos como a Natrium antes dos prazos atualmente previstos.
Chris Levesque também afirmou que a instalação poderia atrair centros de dados para a região. Segundo ele, a eventual construção de um segundo ou terceiro reator em Kemmerer dependerá, em parte, da concretização de uma demanda suficiente por energia.
Essa expansão ainda não foi aprovada como uma nova obra.
A TerraPower já tem um acordo de desenvolvimento com a Meta para avançar na implantação de até oito reatores Natrium adicionais, com previsão de instalação até 2035. O acordo não significa que essas oito usinas estejam construídas ou autorizadas.
O que falta para a Natrium começar a gerar energia
O objetivo imediato é concluir as obras civis, instalar os principais equipamentos nucleares, avançar na fabricação do combustível e realizar os testes necessários para obter a licença de operação.
O sistema de armazenamento com sais fundidos será um dos componentes cujo desempenho terá de ser comprovado quando a instalação iniciar os testes integrados.
Se a TerraPower cumprir o cronograma, a Natrium poderá começar a fornecer energia comercial em 2031, oferecendo um modelo de geração nuclear que combine fornecimento constante com a capacidade de responder a aumentos da demanda.
Por enquanto, os 400.000 domicílios representam uma estimativa da capacidade futura do projeto. Sua concretização dependerá da entrada em operação do reator e de seu desempenho efetivo na rede elétrica dos Estados Unidos.
