Uma pesquisa do Smithsonian calculou que o raio lunar diminuiu cerca de 45 metros nos últimos 400 a 800 milhões de anos. As deformações podem continuar e provocar atividade sísmica em diferentes regiões do satélite.
A Lua está encolhendo lentamente, e sua superfície preserva mais de 10.000 falhas geológicas que revelam as consequências desse processo. Uma pesquisa publicada em 14 de outubro de 2026 na revista científica The Planetary Science Journal concluiu que o raio do satélite terrestre teria diminuído aproximadamente 45 metros nos últimos 400 a 800 milhões de anos, em decorrência do resfriamento progressivo de seu interior.
O estudo foi liderado por Thomas R. Watters, cientista emérito do Centro de Estudos da Terra e dos Planetas do Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian, ao lado de Maria Banks, Cole Nypaver e Mark Robinson.
Os pesquisadores usaram imagens de alta resolução obtidas pelo Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), da NASA, para identificar estruturas tectônicas distribuídas por grande parte da superfície lunar.
Os resultados permitem estimar com mais precisão quanto a Lua se contraiu em um período relativamente recente de sua história geológica e levantam questões sobre a atividade sísmica que poderá afetar futuras missões de exploração humana.
Mais de 10.000 falhas mostram como a superfície lunar se deforma
A equipe científica analisou milhares de estruturas geológicas conhecidas como escarpas lobadas e pequenas cristas tectônicas.
As escarpas se formam quando a crosta é submetida a forças de compressão e um bloco de terreno se desloca sobre outro ao longo de uma falha inversa.
Esse movimento cria desníveis que podem se estender por vários quilômetros e permanecer visíveis por milhões de anos.
As pequenas cristas tectônicas, por sua vez, aparecem principalmente nos mares lunares, extensas planícies de rocha basáltica que formam as regiões escuras visíveis da Terra.
Apesar do nome, esses mares não contêm água líquida, mas antigos depósitos de lava solidificada.
A pesquisa combinou pela primeira vez uma avaliação global dos dois conjuntos de falhas para calcular a deformação acumulada da superfície.
A análise permitiu estimar uma redução do raio lunar entre 42 e 46 metros, com valor aproximado de 45 metros.
É uma contração extraordinariamente pequena em comparação com o tamanho da Lua, cujo raio médio é de aproximadamente 1.737 quilômetros.
Ainda assim, o processo tem consequências geológicas, pois gera tensões capazes de fraturar e deslocar a crosta.
Por que a Lua está ficando menor?
A principal explicação está relacionada à perda gradual de calor do interior lunar.
Nas primeiras etapas de sua formação, há aproximadamente 4.500 milhões de anos, a Lua passou por temperaturas extremamente elevadas e intensa atividade geológica.
Com o passar do tempo, seu interior começou a esfriar.
À medida que os materiais internos perdem temperatura, sofrem contração térmica, fenômeno que reduz ligeiramente seu volume.
A crosta externa precisa se ajustar a essa diminuição, mas, por ser uma estrutura sólida e relativamente rígida, não consegue se deformar de maneira completamente uniforme.
Em determinadas áreas, as forças de compressão acabam provocando fraturas e deslocamentos de rochas.
Esse mecanismo explica a formação de numerosas escarpas observadas pelo orbitador da NASA.
Os cientistas estimaram que, se a contração ocorreu de forma aproximadamente constante durante o período analisado, o raio lunar teria diminuído entre 6 e 11 centímetros a cada milhão de anos.
Em termos anuais, a redução equivale a cerca de um décimo de micrômetro, uma distância praticamente imperceptível.
Portanto, a Lua não está diminuindo de tamanho rapidamente, e não há evidências de um colapso estrutural do satélite.
A Lua não tem placas tectônicas como a Terra
Uma diferença fundamental entre os dois corpos celestes ajuda a explicar por que as falhas lunares estão tão amplamente distribuídas.
A superfície terrestre é dividida em várias placas tectônicas que se deslocam lentamente umas em relação às outras.
As interações entre elas concentram grande parte dos terremotos e da atividade vulcânica do planeta, especialmente nas áreas em que as placas convergem, se afastam ou deslizam lateralmente.
A Lua, por outro lado, se comporta como um corpo com uma única camada litosférica contínua.
Isso significa que as forças geradas pelo resfriamento interno podem provocar deformações em diferentes regiões, sem depender de limites entre placas comparáveis aos da Terra.
O novo mapa mostra que as estruturas associadas à contração estão distribuídas tanto nas terras altas quanto nas planícies basálticas.
Os pesquisadores também identificaram diferenças regionais importantes.
As áreas em que a crosta lunar é mais espessa apresentam menor concentração de falhas recentes, o que sugere que algumas regiões podem ser geologicamente mais estáveis que outras.
Essa interpretação, no entanto, não significa que as áreas com menos falhas estejam totalmente livres de riscos sísmicos.
Falhas ainda podem provocar terremotos lunares
A possibilidade de algumas estruturas continuarem ativas é uma das principais implicações do estudo.
Durante as missões Apollo, os astronautas instalaram instrumentos sísmicos que permitiram registrar movimentos no interior lunar.
Os dados obtidos demonstraram que a Lua passa por diferentes tipos de tremores, incluindo eventos superficiais relativamente rasos.
Pesquisas anteriores identificaram relações espaciais entre alguns desses terremotos e escarpas tectônicas observadas da órbita.
Em particular, uma análise de 28 epicentros de terremotos lunares superficiais constatou que 13 ficavam a menos de 90 quilômetros de uma escarpa lobada.
Essa associação sugere que algumas falhas podem continuar se movimentando.
O novo estudo calculou que a contração global estimada pode gerar esforços de compressão próximos de 4 megapascais, magnitude compatível com estimativas de liberação de esforços em alguns terremotos lunares superficiais.
Além disso, observações orbitais anteriores identificaram deslizamentos e movimentações de materiais próximos a falhas, que podem estar relacionados a tremores sísmicos.
No entanto, esses antecedentes não permitem prever quando ocorrerá o próximo terremoto lunar nem determinar com certeza qual falha pode ser ativada.
Um desafio para as futuras bases humanas na Lua
Os resultados ganham especial relevância diante dos planos internacionais de estabelecer uma presença humana mais duradoura na superfície lunar.
Missões ligadas ao programa Artemis, da NASA, e outras iniciativas de exploração preveem o desenvolvimento de capacidades para operar em regiões de interesse científico e tecnológico.
Nesse cenário, conhecer a estabilidade do terreno é importante para escolher os locais e projetar instalações capazes de suportar as condições do ambiente lunar.
Os movimentos sísmicos podem representar um desafio para estruturas, sistemas de energia, equipamentos científicos e outras instalações.
Também é preciso considerar possíveis quedas de rochas e deslizamentos de materiais em encostas próximas a falhas.
A gravidade lunar, equivalente a aproximadamente um sexto da terrestre, e as características do regolito superficial exigem que esses fenômenos sejam estudados em condições diferentes das encontradas em nosso planeta.
O novo mapa de falhas fornece informações úteis para identificar áreas que precisam de avaliações geológicas adicionais.
No entanto, a pesquisa não indica que as futuras bases lunares estejam em perigo imediato nem determina quais seriam os locais mais seguros para construí-las.
Para avaliar riscos concretos, será necessário combinar informações topográficas, geológicas e sísmicas com medições específicas dos locais considerados.
Uma antiga camada de rocha pode ter retardado a contração lunar
O estudo também propõe uma explicação para uma questão que intriga os cientistas: por que grande parte das falhas de contração parece relativamente recente.
Os modelos tradicionais de evolução térmica sugerem que a Lua deveria ter sofrido uma redução de raio consideravelmente maior ao longo de sua história.
No entanto, a superfície não preserva uma quantidade significativa de escarpas antigas e muito desgastadas que confirme uma deformação intensa e contínua ao longo de bilhões de anos.
Os pesquisadores consideram que uma camada externa espessa, porosa e muito fraturada pode ter funcionado como isolante térmico.
Essa estrutura, chamada megaregolito, teria dificultado a perda de calor do interior e retardado o surgimento de esforços suficientes para provocar uma deformação extensa.
Outra possibilidade é que a litosfera lunar tenha resistido às forças de compressão por um longo período, até atingir um limite capaz de desencadear novas falhas.
As duas explicações continuam sendo hipóteses que precisam de estudos adicionais.
A ausência de grandes estruturas antigas comparáveis às observadas em outros corpos planetários é uma pista importante para reconstituir a evolução térmica do satélite.
Sonda da NASA continua revelando uma Lua ativa
Grande parte dos novos conhecimentos sobre a superfície lunar vem do Lunar Reconnaissance Orbiter, lançado pela NASA em 18 de junho de 2009.
Ao longo de mais de 17 anos, a missão obteve milhões de imagens e dados para estudar a geologia, a topografia e as condições ambientais do satélite.
Suas câmeras de alta resolução permitem identificar estruturas que antes eram difíceis de observar e comparar imagens feitas em diferentes períodos.
Para os pesquisadores, a quantidade de falhas jovens identificadas mostra que a história geológica da Lua é mais complexa do que sugeria a aparência aparentemente imóvel de sua superfície.
O resfriamento interno continua sendo um processo importante para compreender sua evolução, e os cientistas consideram possível que algumas falhas existentes continuem se ampliando enquanto novas se formam.
A principal limitação atual é a falta de uma rede moderna e ampla de instrumentos sísmicos distribuídos pela superfície lunar.
A instalação de novos sismômetros permitiria estudar com maior precisão a origem, a frequência e a intensidade dos movimentos, além de aprimorar a avaliação de riscos para futuras instalações.
A Lua está encolhendo a uma velocidade praticamente imperceptível, mas as milhares de falhas identificadas mostram que sua evolução geológica ainda não terminou. Compreender essas mudanças será fundamental para investigar seu interior e preparar as condições para uma exploração humana mais duradoura.
