O Departamento de Energia selecionou pesquisas em 12 laboratórios nacionais para modernizar a exploração, a recuperação e o processamento de minerais críticos. As tecnologias incluem robôs autônomos para minas subterrâneas, sensores a laser, inteligência artificial e novos métodos para recuperar metais de rejeitos.
Os Estados Unidos iniciaram uma nova etapa de pesquisa em tecnologia de mineração com a seleção de 17 projetos, que receberão US$ 29,5 milhões para desenvolver robôs autônomos, inteligência artificial, sensores avançados e sistemas inovadores de processamento de minerais críticos. Anunciada em 30 de setembro de 2026 pelo Departamento de Energia (DOE), a iniciativa busca fortalecer a capacidade de mineração do país e reduzir a dependência de cadeias internacionais de suprimentos.
Os projetos envolvem 12 laboratórios nacionais distribuídos por nove estados e fazem parte do programa Mine of the Future, voltado a acelerar a transformação tecnológica da exploração, extração e recuperação de recursos minerais.
As pesquisas vão desde robôs capazes de percorrer minas subterrâneas e identificar mineralizações até novas tecnologias para recuperar cobre, níquel, cobalto, lítio, vanádio e terras raras.
O financiamento está vinculado a projetos selecionados para negociação de concessão dos recursos, por isso sua execução definitiva dependerá dos procedimentos correspondentes.
O investimento representa uma aposta no desenvolvimento de tecnologias capazes de aumentar a produtividade, reduzir os custos de energia e viabilizar o aproveitamento de recursos minerais cuja recuperação atualmente enfrenta dificuldades técnicas ou econômicas.
Robôs autônomos vão buscar minerais em minas subterrâneas
Uma das pesquisas de maior destaque é o projeto MAP-POD (Mining Autonomous Platform for Prospecting and Ore Discovery), liderado pelo Laboratório Nacional Oak Ridge, no Tennessee.
A iniciativa prevê a construção de uma plataforma robótica móvel equipada com scanners avançados, sensores hiperespectrais e inteligência artificial para identificar minerais em ambientes subterrâneos.
O objetivo é desenvolver uma ferramenta capaz de mapear galerias e identificar características mineralógicas em questão de minutos, enquanto os procedimentos convencionais podem levar dias ou semanas.
O projeto conta com a participação da Exyn Technologies, empresa especializada em sistemas de navegação autônoma para ambientes complexos sem sinal de GPS.
A tecnologia permitirá pesquisar alternativas para que veículos robóticos se desloquem, coletem informações e construam mapas tridimensionais sem depender continuamente de operadores humanos.
Esses recursos podem ser aplicados à exploração geológica, ao reconhecimento de áreas subterrâneas e à avaliação de setores onde as condições operacionais dificultam o acesso de trabalhadores.
No entanto, a plataforma ainda é uma tecnologia em desenvolvimento. Os ganhos de velocidade e produtividade terão de ser validados nas etapas experimentais.
Sensores a laser e inteligência artificial para analisar rochas em tempo real
Oak Ridge também participa de uma segunda pesquisa, que combina perfuração por ondas milimétricas com espectroscopia de plasma induzido por laser, conhecida como LIBS.
Essa técnica identifica elementos químicos por meio da análise da luz emitida pelo material após receber energia do laser.
O projeto busca desenvolver um sistema capaz de analisar características químicas durante as operações de perfuração e usar inteligência artificial para orientar decisões de exploração.
A possibilidade de obter informações mineralógicas em tempo real pode ajudar a reduzir o intervalo entre a coleta de amostras e a interpretação geológica.
Outra pesquisa, liderada pelo Laboratório Nacional Savannah River, busca desenvolver ferramentas para analisar testemunhos de sondagem por meio de espectroscopia e inteligência artificial.
O objetivo é criar representações tridimensionais de corpos mineralizados e detectar padrões associados a concentrações de metais.
Essas aplicações podem complementar o trabalho dos laboratórios geoquímicos tradicionais, mas não necessariamente substituirão os ensaios certificados exigidos para estimativas de recursos e reservas.
Tecnologias selecionadas para transformar a mineração
O programa reúne pesquisas voltadas a diferentes etapas da atividade de mineração.
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Laboratório |
Tecnologia ou pesquisa |
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Oak Ridge |
Robôs autônomos, perfuração avançada e sensores a laser |
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Ames |
Separação de minerais de terras raras por meio de som, magnetismo e visão computacional |
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Argonne |
Recuperação de cobre, níquel, cobalto e terras raras de resíduos |
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Lawrence Berkeley |
Sensores nucleares, inteligência artificial e extração eletroquímica de lítio |
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Lawrence Livermore |
Fragmentação de minerais por micro-ondas e aprendizado de máquina |
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Los Alamos |
Sensores de fibra óptica para monitoramento subterrâneo |
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Sandia |
Recuperação de minerais críticos de rejeitos |
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Savannah River |
Modelagem geológica tridimensional com inteligência artificial |
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Idaho |
Fraturamento eletro-hidráulico para recuperação subterrânea |
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Pacific Northwest |
Novos métodos de extração em formações geológicas |
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National Laboratory of the Rockies |
Redução do consumo de energia no processamento de sulfetos |
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SLAC |
Recuperação de vanádio e outros materiais de poços antigos |
As pesquisas não correspondem à abertura de novas minas nem a projetos de produção com capacidade comercial aprovada.
O objetivo é desenvolver, testar e demonstrar tecnologias que poderão ser incorporadas posteriormente a processos industriais.
Recuperação de cobre, níquel e cobalto de rejeitos
Outro componente importante é o aproveitamento de resíduos de mineração como fontes potenciais de minerais estratégicos.
O Laboratório Nacional de Argonne desenvolverá uma tecnologia de extração contínua que utiliza aquecimento por indução para recuperar cobre, níquel e cobalto de rejeitos e materiais de baixo teor.
O processo busca aumentar a seletividade da recuperação e reduzir as dificuldades associadas ao tratamento de resíduos minerais.
Argonne também pesquisará sistemas de processamento com contactores rotativos de leito empacotado para obter elementos de terras raras de materiais como cinzas de carvão e rejeitos.
A tecnologia tem como objetivo reduzir em até 50% determinados custos, o consumo de reagentes e a geração de resíduos em comparação com métodos convencionais de referência.
Essa redução é uma meta experimental, e não um resultado industrial já comprovado.
Já o Laboratório Nacional Sandia trabalhará em sistemas biológicos e eletroquímicos para recuperar minerais críticos de rejeitos e também buscará transformar parte dos materiais restantes em insumos para a construção civil.
Essa abordagem atende ao interesse em aproveitar recursos secundários e reduzir a quantidade de material residual que precisa ser gerenciada após o processamento.
Novas técnicas para extrair lítio e minerais sem mineração convencional
O programa também prevê pesquisas sobre recuperação in situ, que permite obter determinados minerais por meio de processos aplicados diretamente em formações geológicas.
O Laboratório Nacional Lawrence Berkeley pesquisará sistemas eletroquímicos de baixa tensão para recuperar lítio de depósitos de argila.
A tecnologia prevê o uso de superfícies condutoras e fluidos especializados para mobilizar o elemento em formações previamente fraturadas.
O Idaho National Laboratory desenvolverá métodos de fraturamento eletro-hidráulico voltados a aumentar a permeabilidade de determinadas rochas e facilitar a recuperação mineral.
Paralelamente, o Pacific Northwest National Laboratory pesquisará técnicas para modificar as condições subterrâneas e favorecer a extração de elementos estratégicos.
Esses métodos podem oferecer alternativas para depósitos que apresentam limitações técnicas quando explorados por sistemas de mineração tradicionais.
No entanto, a recuperação in situ exige uma avaliação cuidadosa da hidrogeologia, do comportamento dos fluidos, da estabilidade das formações e das medidas de proteção ambiental.
Sua viabilidade dependerá das condições específicas de cada jazida.
Micro-ondas e sensores nucleares para aprimorar o processamento
Entre as pesquisas selecionadas, também se destaca o uso de energia de micro-ondas para fragilizar a estrutura de determinadas rochas antes do processamento.
O Laboratório Nacional Lawrence Livermore desenvolverá ferramentas de modelagem e aprendizado de máquina para identificar as condições adequadas à aplicação dessa tecnologia.
A pesquisa busca facilitar a liberação dos minerais e aprimorar as etapas posteriores do processamento.
O Laboratório Nacional Ames, por sua vez, usará energia acústica e magnética, combinada com visão computacional, para fragmentar e classificar minerais associados a terras raras.
Outro projeto de Lawrence Berkeley, chamado NOREX, integrará sensores nucleares e inteligência artificial para caracterizar diretamente o conteúdo mineral das rochas e aprimorar sua classificação.
Essas tecnologias buscam enfrentar um problema central da mineração: processar grandes volumes de material para recuperar uma parcela relativamente pequena de elementos valiosos.
Uma separação mais eficiente antes das etapas de alto consumo de energia pode reduzir o volume de material enviado para processamento.
Ainda assim, os ganhos efetivos dependerão de fatores como as características mineralógicas, a capacidade de processamento, o consumo de energia e a integração dos equipamentos às instalações existentes.
Estados Unidos buscam fortalecer a segurança do abastecimento mineral
O investimento faz parte de uma estratégia para ampliar a capacidade dos Estados Unidos de produzir materiais considerados fundamentais para os setores de tecnologia e energia.
Cobre, níquel, cobalto, lítio e terras raras integram diferentes cadeias produtivas relacionadas à eletrificação, a sistemas eletrônicos, baterias, defesa e manufatura avançada.
Os Estados Unidos buscam diversificar suas fontes de abastecimento e desenvolver capacidade nacional de processamento.
A tecnologia é parte desse esforço, sobretudo quando permite avaliar depósitos de menor teor, recuperar elementos de materiais secundários ou aumentar a eficiência de operações existentes.
No entanto, o desenvolvimento científico não elimina outras necessidades fundamentais.
Para transformar as inovações em produção mineral, serão necessários investimentos industriais, infraestrutura, licenças, operadores especializados e condições econômicas competitivas.
Os US$29,5 milhões selecionados correspondem a recursos para pesquisa e desenvolvimento, não a uma estimativa de investimentos futuros em minas nem a um compromisso de produção mineral.
Que oportunidades isso abre para a mineração chilena
O programa dos Estados Unidos prevê aplicações potencialmente relevantes para o Chile, especialmente em automação, caracterização mineralógica e aproveitamento de rejeitos.
A mineração chilena enfrenta desafios relacionados ao tratamento de minérios complexos, à variação dos teores, ao consumo de energia e à necessidade de aumentar a eficiência operacional.
As tecnologias de classificação mineral com inteligência artificial podem contribuir para otimizar as decisões sobre o material destinado ao processamento.
Já os robôs autônomos podem abrir caminho para avanços no mapeamento subterrâneo, em levantamentos geológicos e no reconhecimento de áreas de difícil acesso.
Outra linha de interesse é a recuperação de elementos presentes em rejeitos e materiais secundários.
No Chile, avaliar essas oportunidades exige estudos mineralógicos e metalúrgicos que permitam determinar concentrações, índices de recuperação e a rentabilidade dos processos.
A existência de resíduos de mineração não significa automaticamente que contenham minerais críticos em quantidades comercialmente aproveitáveis.
Do ponto de vista tecnológico, o programa também evidencia o valor da integração entre universidades, laboratórios especializados, desenvolvedores de inteligência artificial e empresas de mineração para resolver problemas operacionais concretos.
O setor acompanhará os primeiros testes das tecnologias
O avanço das 17 pesquisas dependerá da capacidade de demonstrar resultados mensuráveis em condições experimentais e, posteriormente, operacionais.
Entre os indicadores que permitirão avaliar seu impacto estão a precisão na detecção mineral, a velocidade do mapeamento geológico, a recuperação metalúrgica, o consumo de energia, os custos operacionais e a segurança dos sistemas autônomos.
Também será decisivo definir quais tecnologias podem ser adaptadas às instalações de mineração existentes e quais exigem mudanças significativas na infraestrutura.
A participação de empresas de tecnologia em alguns projetos permitirá explorar caminhos para transferir as soluções dos laboratórios para aplicações comerciais.
A aposta dos Estados Unidos não consiste apenas em descobrir novas jazidas, mas também em desenvolver ferramentas para extrair, processar e recuperar minerais com mais precisão e eficiência.
A combinação de robôs de mineração, sensores avançados, inteligência artificial e novas técnicas metalúrgicas pode transformar gradualmente diversas etapas da cadeia de valor dos minerais críticos.
Para a mineração internacional, inclusive a do Chile, o principal interesse será verificar quais dessas pesquisas conseguem superar a fase experimental e se tornar tecnologias capazes de gerar ganhos comprováveis de produtividade e recuperação, além de redução de custos.
