Bingham Canyon, em Utah, tem mais de um quilômetro de profundidade e acumula mais de 5.400 milhões de toneladas de rocha extraídas desde 1906. Em 2013, sensores permitiram evacuar a operação.
Nas montanhas de Utah, nos Estados Unidos, uma mina de cobre transformou a paisagem e criou uma das maiores escavações feitas pelo ser humano. Trata-se de Bingham Canyon, também conhecida como Kennecott, uma mina a céu aberto com cerca de quatro quilômetros de largura e 1,2 quilômetro de profundidade. Suas dimensões são tão extraordinárias que o Guinness World Records a reconhece como a maior escavação artificial do planeta.
Localizada a cerca de 30 quilômetros a sudoeste de Salt Lake City, a operação pertence ao grupo de mineração Rio Tinto e tem mais de um século de atividade extrativa.
Desde o início da lavra a céu aberto, em 1906, foram removidos mais de 5.400 milhões de toneladas de rocha, um número que dá a dimensão dos trabalhos necessários para recuperar os minerais presentes nessa jazida.
A enorme profundidade da escavação, porém, também representa um desafio geotécnico. Em abril de 2013, uma das paredes sofreu um deslizamento de proporções extraordinárias, que movimentou dezenas de milhões de metros cúbicos de material.
Uma montanha transformada em uma escavação de 1.200 metros de profundidade
Bingham Canyon é um dos exemplos mais impressionantes da mineração a céu aberto em escala industrial.
Vista do alto, a operação exibe uma sequência de enormes terraços escavados em espiral, que descem gradualmente em direção ao fundo da jazida.
Essas plataformas, conhecidas como bancadas de lavra, permitem organizar o deslocamento de máquinas, estabelecer vias de transporte e controlar a estabilidade das paredes.
A NASA documentou a estrutura a partir do espaço, por meio de imagens de satélite e fotografias feitas por astronautas.
Nelas, é possível ver os terraços que contornam a escavação, as vias utilizadas pelos caminhões de mineração e as áreas destinadas à movimentação de materiais.
As bancadas têm alturas que podem variar aproximadamente entre 16 e 25 metros, dependendo do setor da mina.
A profundidade total da cava supera em muito a altura de muitos edifícios de grande porte.
Para entender a escala, basta considerar que 1.200 metros equivalem a doze edifícios de 100 metros empilhados.
A largura de quatro quilômetros também significa que uma pessoa em uma das extremidades teria de percorrer uma distância considerável para chegar ao lado oposto, mesmo que pudesse seguir em linha reta.
Essas dimensões correspondem a medidas gerais documentadas da escavação e podem mudar à medida que a atividade de mineração avança.
Mais de um século extraindo cobre, ouro e outros minerais
A história da mineração em Bingham Canyon começou antes da construção da gigantesca cava atual.
No século XIX, a região foi explorada por meio de minas subterrâneas, principalmente para a extração de ouro, prata e chumbo.
Mais tarde, a identificação de uma extensa jazida de cobre de baixo teor levou ao desenvolvimento da lavra a céu aberto.
A operação industrial moderna começou em 1906, quando a tecnologia disponível passou a permitir a remoção de grandes volumes de rocha e o processamento de minérios que antes eram difíceis de aproveitar economicamente.
A jazida é um depósito de cobre do tipo pórfiro, uma categoria geológica de grande importância para a mineração mundial.
Esses depósitos se formam por processos magmáticos e hidrotermais que concentram metais em grandes volumes de rocha.
Embora as concentrações de cobre possam ser relativamente baixas, as grandes dimensões de alguns depósitos permitem manter operações de grande escala.
Ao longo de sua história, Bingham Canyon produziu cobre, ouro, prata e molibdênio.
A operação atual também extrai telúrio, elemento utilizado em algumas tecnologias industriais, especialmente na fabricação de painéis solares.
A Rio Tinto mantém em Kennecott um complexo integrado que inclui mina, planta de concentração, fundição e refinaria.
Essa infraestrutura permite realizar diferentes etapas do processamento do minério em uma mesma operação industrial.
O dia em que 65 milhões de metros cúbicos de rocha desabaram
Em 10 de abril de 2013, Bingham Canyon registrou um dos maiores deslizamentos não vulcânicos documentados na América do Norte.
O evento começou por volta das 21h30, quando uma seção da parede nordeste da cava se desprendeu e desceu com violência para o interior da escavação.
Cerca de uma hora e meia depois, ocorreu um segundo deslizamento de grandes proporções.
Somados, os dois movimentos deslocaram um volume estimado entre 65 e 70 milhões de metros cúbicos de material, segundo estimativas divulgadas pelo Guinness World Records e pela NASA.
Estudos científicos posteriores também apresentaram estimativas diferentes, dependendo de considerarem o volume original da rocha desprendida ou o volume do depósito após sua fragmentação e expansão.
O Serviço Geológico de Utah estimou que os dois deslizamentos deslocaram cerca de 145 milhões de toneladas de estéril.
A diferença entre toneladas e metros cúbicos é fundamental: as primeiras expressam massa, enquanto os segundos indicam volume.
A magnitude do evento foi suficiente para que suas vibrações fossem detectadas por redes sísmicas normalmente usadas para registrar terremotos.
O material soterrou áreas da mina, danificou estruturas e atingiu equipamentos de mineração.
Entre os equipamentos atingidos estavam caminhões fora de estrada e escavadeiras utilizadas nas operações.
As perdas econômicas foram consideráveis, mas o episódio teve um resultado especialmente importante: não houve mortes nem trabalhadores feridos.
Como a tecnologia permitiu antecipar o deslizamento
O deslizamento de 2013 tornou-se um caso de destaque no monitoramento geotécnico aplicado à segurança da mineração.
Meses antes do colapso, os sistemas de monitoramento da Kennecott haviam identificado movimentos anormais em um trecho da parede da mina.
Os instrumentos permitiam medir deslocamentos progressivos do terreno e detectar variações que indicavam perda de estabilidade.
Nos meses seguintes, os movimentos se intensificaram.
Em 10 de abril, a velocidade de deformação chegou a aproximadamente cinco centímetros por dia, um sinal que aumentou consideravelmente a preocupação com a estabilidade do talude.
A administração decidiu evacuar os trabalhadores e retirar as equipes das áreas expostas.
A evacuação foi realizada horas antes do primeiro grande deslizamento.
Pesquisadores da Universidade de Utah analisaram posteriormente o fenômeno com dados sísmicos, fotografias aéreas e modelos computacionais.
Os resultados permitiram reconstruir as diferentes fases do movimento e estudar as velocidades alcançadas pelas massas de rocha.
O caso demonstrou a importância de contar com sistemas de monitoramento capazes de identificar movimentos que antecedem um colapso.
Isso não significa, porém, que todos os deslizamentos em minas possam ser previstos com a mesma precisão. A evolução de cada instabilidade depende de características geológicas, estruturais e operacionais.
Uma mina histórica que ainda busca prolongar sua vida útil
Apesar da profundidade e dos desafios geotécnicos associados, Bingham Canyon continua integrando as operações de cobre da Rio Tinto nos Estados Unidos.
A companhia desenvolveu projetos para prolongar a operação a céu aberto e complementar a produção com novas atividades subterrâneas.
Uma das iniciativas prevê um investimento aprovado de aproximadamente US$ 1.500 milhões para ampliar o desenvolvimento da cava e manter as operações até 2032.
A Rio Tinto também estuda uma expansão chamada Apex, que poderia prolongar a operação a céu aberto aproximadamente até 2040.
Esse prazo, no entanto, é uma possibilidade sujeita a estudos técnicos e decisões de investimento, e não uma expansão totalmente aprovada.
Paralelamente, a empresa vem desenvolvendo projetos subterrâneos, como Lower Commercial Skarn e North Rim Skarn, destinados a recuperar minério de áreas que exigem métodos de extração diferentes.
A combinação da mineração a céu aberto com a subterrânea busca aproveitar diferentes áreas do depósito sem depender exclusivamente do aprofundamento da gigantesca cava existente.
O desafio de escavar cada vez mais fundo
A história de Bingham Canyon demonstra tanto a capacidade da engenharia de mineração de transformar grandes formações geológicas quanto as dificuldades que surgem quando uma operação atinge dimensões extraordinárias.
À medida que uma cava se aprofunda, aumentam também as exigências relacionadas à estabilidade dos taludes, ao transporte, à drenagem, à ventilação localizada e ao planejamento das bancadas de lavra.
Os taludes precisam ser projetados considerando as propriedades mecânicas das rochas, as fraturas existentes, a presença de água e as tensões que atuam nas paredes.
Além disso, os caminhões percorrem longas distâncias pelas vias internas para transportar minério e estéril entre os diferentes níveis.
Essas condições influenciam diretamente os custos e a organização das operações.
Em Bingham Canyon, a combinação de mais de um século de atividade, bilhões de toneladas de rocha removidas e uma profundidade próxima de 1.200 metros explica por que a mina é uma referência para a mineração mundial.
O deslizamento de 2013 acrescentou outra dimensão a essa história: mostrou que até uma escavação de escala extraordinária pode sofrer mudanças bruscas de estabilidade, mas também que o monitoramento geotécnico e as decisões preventivas podem evitar consequências humanas.
Hoje, a gigantesca mina de Utah continua sendo um exemplo do alcance da engenharia na recuperação de recursos minerais — e da importância de controlar os riscos que surgem quando uma operação transforma uma montanha em uma escavação de vários quilômetros.
